“……井伊。”
最后深深地看了一眼手里的“人才名单”后，德川家茂将这本册子重重一合。
“您真的……不愿从大老的位置上暂时退下，暂避锋芒吗？”
“将军大人。”井伊直弼哈哈一笑，“臣可是在三百年前的战国时代里，令无数豪杰闻风丧胆的‘赤夜叉’井伊直政的后人哦。”
井伊直弼微微昂起脑袋，眼瞳中满是自豪的神采。
“遥想当年，先祖井伊直政亲率‘井伊赤备队’，屡任大军的先锋，为德川氏披荆斩棘。”
“先祖如此英勇，臣作为其后人，又怎能畏缩不前。”
“能充任幕府的先锋大将，为德川宗家负芒披苇是臣的骄傲。”
“请将军大人不要夺走臣的骄傲！”
……
……
“母亲大人……”
“将军大人。”天璋院连忙抬眼看向正缓缓朝她踱步而来的德川家茂。
她本想询问和井伊直弼谈得如何了。
然而，在看到德川家茂此时的神情后，她便已经知晓了这个问题的答案。
“这样啊……”天璋院呢喃，“他不愿意暂时从大老的位置上退下来吗……”
脸上的神情正极度复杂的德川家茂默不作声。
他慢慢地垂下视线，看向左手中正紧攥着的那本井伊直弼刚才交给他的“人才名单”……
“既然井伊他不愿从大老的职位上暂且退下……”德川家茂轻声道，“那就只能设法增强井伊的护卫了。”
“母亲大人，我想挑选一批实力足够坚强的武士，补充进井伊的护卫队，您意向如何？”
天璋院未思考太久便轻轻地点了点头：“也只能如此了。”
……
……
时间倒转回到井伊直弼还未与天璋院展开会面之时——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆，大门外——
“近藤君，九兵卫，那就晚上再见了。”青登紧了紧脖颈上的黑色围巾。
现在虽已是三月份，但天气仍旧冷得出奇。
如此冷的天气，说不定会下雪，所以为以防万一，青登和斋藤的头上都戴着挡雪用的斗笠。
“单数月”是北番所负责治理江户的月份，而“双数月”则是南番所负责治理江户的月份。
在二月已过，三月已至的当下，青登重新恢复了“日出而作，日落而息”的公务员生活。
“嗯。路上小心。”近藤君向青登挥了挥手。
在近藤和九兵卫的目送下，青登和斋藤各提着九兵卫为他们做的便当，一前一后地赶赴北番所。
在获得阿笔的应允，可以自由地使用试卫馆的厨房后，九兵卫仍旧保持着以前的习惯——在青登需要上班的每日清晨，都为青登准备中午吃的便当。
多了斋藤这个新的家庭成员后，这个习惯就变为了每日都为青登、斋藤这二人准备饭食。
青登迎着略有些冰凉、刺骨的晨风走下了试卫馆所坐落的高坡。
忽然，他瞧见前方有个对他而言很熟悉相当熟悉的背影……
是山南敬助。
青登将头，他只会说这个时代的标准语，也就是关东话。
在大家都聊得正酣时，一名酒商突然进了面馆，兜售他的酒水。
这名酒商说他的酒是精心特酿过的精品，口感和烈度和市面上的所有酒水都不一样。
这就勾起冲田的兴趣了。
因个人性格使然，冲田对待那些他以前从未见过的新鲜事物，从不缺好奇心和探索精神。
在听到那名酒商说他的酒水和市面上其他酒都不一样后，冲田立刻好奇心大起，见价格也不贵后，就买来了一瓶，和青登等人一起尝尝鲜。
这酒商倒也没有在胡讲，他所卖的这酒水的确很不一般——“延迟”效果特强。
刚喝入口时，还不觉得这酒有多烈。
但在过上一会儿后，就会有一股股极强烈的、让人直觉得头晕目眩、脸颊发涨的后劲涌上来。
青登、山南他们都是酒量还算不错的人，所以还挺得住这股股后劲的冲击。
但冲田就不行了。
可能是因为年纪还很小的原因吧，冲田的酒量相当一般。
他直接被那强烈的后劲给干趴下了，变回了数日前那场庆功宴结束后的状态——醉成“软趴趴”的形状，青登不得不再次将他给背回去。
“冲田君他现在还在睡觉啊……”山南哑然失笑，“他没什么大碍便好。”
在谈话之间，二人已经来到了一条街边开满了商铺的商店街。。
现在的时间不过才8点未到，这条商店街就已渐渐展现出了的繁华。
商铺一间接一间地打开，行人们欢笑着在街面上往来穿梭。
咋一看，一副安泰民安的盛景。
但在仔细瞧看后，便会发现在这副“盛景”之下，处处掩藏着触目惊心的腌臜。
路边随处可见的乞丐；不知从哪个地方流浪过来的失掉俸禄的穷酸浪人；因经济的不断恶化导致生意越来越难做的满面愁容的商户……这些隐藏在“盛景”角落处的画面，无一不在无声地告诉着往来的看客们：这不是一个值得人们去憧憬的时代。
看着潜藏在街面各个角落的这些腌脏光景，山南突然幽幽道：
“街上的乞丐、浪人的数量，总感觉好像越来越多了啊……”
山南话刚说完，青登便立即以半开玩笑的口吻接话道：
“现在这样的世道，乞丐、浪人的数量不增多反而比较奇怪吧？”
山南怔了怔，随后无声地轻笑了几声：“说得也是呢……”
“冷静想想的话——幕府现在能保证这个国家的大体稳定，就已经很不容易了。”
山南抬起头，看向坐落于江户中央、放眼望去恰好能看到江户城的模糊影子。
“我虽然不大喜欢井伊大老他那连天皇陛下的意志都无视的过于强硬的执政风格，但难以否认的是，他是这个国家目前不可或缺的人物。”
“他镇住了无数在幕府的威信被西洋诸国的坚船给严重破坏后心生歹念的野心家。”
这时，他们恰好从一座神社的鸟居前路过。
山南扬起视线，瞥了眼缠在鸟居上、有着极神圣含义的注连绳。
“……井伊大老他就像支破魔矢，镇压了无数魑魅魍魉。”
听着山南这稍显形象的比喻，青登忍俊不禁：“破魔矢吗……你这比喻怪形象的呢……”
破魔矢：日本神道教里的仪式福物，专门用来驱邪祈福。
青登目前对井伊直弼所有的认知，几乎都来自“原橘青登”的记忆。
不知是不是因为“原橘青登”是官府中人的原因，“原橘青登”的记忆里对井伊直弼的印象都颇正面。
在“原橘青登”的记忆里，井伊直弼的形象……和山南刚才所说的那句话相当贴近——他虽算不上什么有经天纬地之才的大能臣，但他的存在，的的确确就像一支破魔矢一样，封住了无数妖魔。
不知不觉间，他们已来到了一条十字路口。
青登要往左边走，山南则是要往右边走。
“山南君，那就暂且别过咯。”
“嗯。”山南向青登挥了挥手，“之后见。”
跟山南道别过后，青登带着斋藤扬长而去。
山南倒没有立即离开。
他站立在原地，静静看着青登的身影在他的视野范围内不断缩小。
直到青登的身影彻底从他的眼前消失后，他用只有他本人才能听清的音量，自言自语：
“国家正处于危难之际……我却空有满腹才学，无处施展……”
山南缓缓半阖住双眼。
眼瞳中，闪过几分落寞的色彩。
……
……
当日，深夜——
江户，井伊家宅邸，井伊直弼的寝室——
已是一副寝衣打扮的井伊直弼跪坐在书案后，正奋笔疾书着什么。
“你在写什么呢？”
冷不丁的，阿久笑盈盈地从井伊直弼的身后凑了过来。
“啊，夫人。”井伊直弼扫了眼已坐到他身后的阿久后，飞速地将目光挪回到身前的桌案上。
“只是在处理一些今日未办完的政务而已。”
“原来是在处理政务啊……”阿久的眉宇间此刻冒出了几抹遗憾，“我还以为你是在写你之前跟我说过的那首以雪为主题的和歌呢……”
以雪为主题的和歌？
井伊直弼回忆了片刻后，才回想起来确有此事。
大概就是在一个多月前，就是在初次知晓橘青登“雪夜乱战”的事迹的那天晚上，他跟阿久提过：他有了以雪为主题的和歌的新灵感。
回忆完毕，井伊直弼的心里暗暗感到愧疚。
明明已经和阿久约定过：在完成这首和歌后，会于第一时间给她看。
结果——他最近因一直都很繁忙，都已经彻底把这事给抛却脑后了……
“夫人……”井伊直弼连做数个深呼吸，压下了心里的愧疚，“我现在一时半会还没法歇息，你先睡吧。”
阿久从不去过问、干涉井伊直弼的工作。
换做是以前，她必定会毫不犹豫地点头称是，然后乖乖地依照井伊直弼的吩咐先行休息。
但现在……阿久却破天荒地没有立即执行井伊直弼的吩咐。
她用一种……相当古怪的表情，注视着正背对她的井伊直弼。
“……井伊大人，你是不是有什么事情正瞒着我啊？”
井伊直弼的笔锋倏忽一顿。
“怎么……这么问？”
“没什么。”阿久用力地眨了眨眼睛后，向井伊直弼挤出了一抹……并不是很自然的笑容。
“就只是总感觉你似乎有心事而已。”
井伊直弼：“……”
卧房内，霎时间安静得只剩下烛火燃烧的声音。
井伊直弼缓缓将手中的毛笔搁到放置于桌案一角的笔山上。
“夫人……”井伊直弼将身子一转，面对着阿久。
他的眼瞳中，闪烁着和他今日与天璋院争锋相对时的模样截然不同的柔和光芒。
“你多心了。”
“我并没有什么心事。”
“可能是因为我最近太过繁忙，脸稍有些憔悴，所以让你错认为我现在很有心事吧。”
“放心吧，我好得很。”
阿久直勾勾地与井伊直弼对视。
“……你没有心事就好。”阿久快速眨动了几下眼睛。
井伊直弼颔首：“好了，别多想了，快去休息吧。”
“嗯。”阿久这次回应得极为爽快，“你也是，早点休息。”
“你最近的确有些繁忙过头了呢。你看，你的脸颊都变蜡黄了许多。”
阿久抬起手摸了摸井伊直弼的布满皱纹的苍老脸颊。
“好……”井伊直弼抬起手，轻轻攥住阿久正抚着他脸颊的手，“等处理完这最后的一点政务我就会休息。”
井伊直弼扶着阿久，亲自将阿久搀进她的被窝里后才回到了书案前。
借着烛光，他细细端详呼吸已渐渐变均匀、轻柔下来的妻子的脸。
目光渐渐从柔和变得复杂。
呼……！
这时，窗外响起刺耳的风声。
今夜的风很大、很冷，像一柄柄刀子。
井伊直弼将目光从阿久的脸上收回，转向不远处的窗户。
说起来……再过半个月，就要到樱花盛放的时节了呢……
倏忽之间——久违的和歌灵感，自脑海里闪过。
井伊直弼从书案上抽出一张白纸，一边看着不见樱花飞舞，只见寒风大作的窗外，一边提笔飞快地在白纸上写下了一句和歌：
【零落樱花碾作尘，依旧香气满乾坤】
井伊直弼端起纸张，细细赏析着这首自己所作的新和歌。
“哈……”
他发出自嘲般的轻笑后，将这张写有着他的新和歌的纸张随手往书案上一抛，随后继续专心致志地处理着手头的政务。
……
……
翌日——
安政七年（1860年），3月3日——
“好冷……”
完成了今日的晨练的青登，在端着他的牙具来到试卫馆的院子后，立即不由自主地打了个寒颤。
青登仰起头，看着头罢，井伊直弼绕开了跪在他身前的老臣：“待会帮我查查这封匿名信是何人所寄。”
“主公！主公！”
老臣重新快步闪身到井伊直弼的跟前并跪下。
“请您至少增多点护卫，我现在就去安排一些新的护卫……”
“不可！”井伊直弼厉声打断了老臣的话头，“若是在平时也就罢了，但今日绝不能增加护卫。”
“登城庆贺上巳节时能带多少护卫，自有规定。”
“我身为大老，不能自坏规矩，给其他人做坏榜样。”
话说完，井伊直弼再次绕开挡在他身前的老臣。
老臣不依不挠地又一次挡在了井伊直弼的身前。
“主公……”
“毋需再多言。”井伊直弼不动声色，“人各有天命。”
“如果刺客们一心想杀我，不论如何用心防备，也会有破绽吧。”
这个时候，阿久来了。
习惯性地在清晨时分送井伊直弼离家的阿久，自侧面的走廊现身。
“怎么了？”阿久看了看井伊直弼，然后又看了看仍跪在井伊直弼身前的老臣。
“没事。”井伊直弼冲阿久微微一笑，“就只是在探讨一下政务而已。”
井伊直弼朝老臣瞥了一眼，用眼神对他示意：不要再多说了！让开！
老臣盯着井伊直弼满是坚定的脸，咬了咬牙，快步退到一旁。
“走吧，夫人。”井伊直弼抬手向阿久招了招。
阿久跟在井伊直弼的身侧，二人一路无话地来到了屋外。
“啊……”阿久抬起头，朝头明一下经过我最后修改的刺杀步骤。”
关铁之介此言一出，有村次左卫门等人纷纷抖擞精神，聚精会神。
“当井伊家的队列通过樱田门外的大桥之时，首先砍杀先头的护卫。”
关铁之介抬手向铺在他身前的地图上一指。
“如此一来，队列的其他人都会被前方的异变所吸引并涌向前方，轿子周围的防御便会减弱。”
“其余人就从防御变弱的轿子两侧发动袭击，一举取下井伊国贼的首级。”
关铁之介抬起头，看向坐在他左手边的一名壮汉。
“由森五六郎负责斩杀队列先头的侍卫。”
“森君，在行动当天，你就伪装成要上门申冤的浪人靠近队列的前头。”
“待队列前头的侍卫们不明所以地上前来驱赶你时，你就伺机拔刀杀敌。”
“是！”森五六郎用力地点了下脑袋。
“负责从左翼，即武家屋一侧发起进攻的人有——”关铁之介看向右手边的数名青年，“黑泽忠三郎、山口辰之介、杉山弥一郎、有村次左卫门、增子金八。”
“其中，由黑泽忠三郎担任左翼的先锋。”
“负责右翼，即护城河一侧的人，则为：大关和七郎、佐野竹之介、稻田重藏、森山繁之介、广冈子之次郎、海后磋矶之介。”
“后应则由莲田市五郎、鲤渊要人、广木松之介三人担任。”
关铁之介每点到一个人名，被点到名字的人便都会朗声应和一句“是”……
……
……
“喂，有村君，醒醒，别睡了。国贼他来了。”
有村次左卫门听到了黑泽忠三郎的声音并感到自己的身体正被轻微摇晃。
梦境顿时破碎。
意识自这场回忆到往事的梦境里回到现实后，有村次左卫门缓缓地睁开眼睛。
刚一睁眼，井伊家的橘花纹便映入了他的眼帘。
看着不远处井伊家的队列，正与黑泽忠三郎一起躲在暗巷之中的有村次左卫门长出一口气，然后将一直收拢在怀里保暖的双手探出，将腰间的打刀从鞘里拨开……
－－－－－－题外话－－－－－－
本章里，井伊直弼在上巳节的前一天写下“依旧香气满乾坤”的和歌；上巳节当天收到提醒他小心刺杀的匿名信；井伊直弼以不能自坏规矩为由，拒绝在上巳节这天增加护卫……【以上这些剧情全都是史实，作者君没有任何的原创】
所以不要说什么剧情好奇怪、井伊直弼干嘛那么作死之类的抬杠言论，史实就是如此，作者君也只是将真实的历史写下来而已。
德川家茂劝井伊直弼暂时从大老之位上退下，也是作者君根据史实改编出来的剧情。
在史实里，是井伊直弼的亲信们劝井伊直弼暂避锋芒，但井伊直弼拒绝了。
顺便一提——【阿久虽是本书的原创人物，但她其实也是有历史原型的】
她的历史原型，是井伊直弼的某个帮助他撑过人生最低谷时期的恋人，正因如此，我才将井伊直弼和阿久设计得那么情浓意浓，之后有机会会跟大家展开来细说阿久的原型人物。
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