石莲倾倒，三座高台顿时陷入混乱。剧烈的晃动与骇人的轰响如半山崩坍，震得众人腿软耳鸣，动弹不得，连训练有素的谷城战马都嘶叫着人立起来，抛下了许多不及防备的骑士。
也不知过了多久，黄尘渐渐散去，广场中央已不见巍峨壮观的九品莲台，破碎的大块花岗岩交迭错落，十丈方圆以内找不到一块平地；居中的乱石堆较周围略高，盖因莲台的底座以青砖砌就，做为地基，与寻常屋舍并无不同，然而此际也已看不出轮廓，触目所及，甚至无一块略具其形的青砖。
连坚硬的莲台底座、青石地面都被砸得粉碎，何况血肉之躯？
许缁衣猛然起身，张嘴欲唤，却发不出声音，身畔二屏小脸煞白，目瞪口呆。
符赤锦拎起裙幅飞步下楼，落地时微一踉跄，几乎仆倒，却似无所觉，径施展轻功掠去，直至歪斜迭垒的倾石前，才惊觉石堆竟如此巨大，一时怔立，饱满的胸脯不住起伏；独立良久，却流不出一滴眼泪，娇腴的身子仿佛被山风吹透，里外空空荡荡的，什么也没留下。
另一头，媚儿甩开了环护的金甲卫士，一马当先冲到崎岖的破碎带边缘，见乱石矗立如小山，想也没想，本能地一跃而上。
谁知落脚处尖锐畸零，背面却光滑如削，其下一片七八尺长的陡峭平面，不小心失足滑落，后果不堪设想。她靴尖一沾石完，唇瓣已被衔住。
耿照低头堵住了她的小嘴，吻得女郎浑身发软，心魂欲醉，差点又晕过去；好不容易稍稍回神，蓦觉腿心里一根又粗又硬、又滚烫得怕人的物事紧抵着，隔着绸裈汗巾等几层布仍清晰可辨，那巨物透着灼人的火劲，明明身子未动，仍不住往内不出的难受；腰后地面“嗡”的一声闷响，似撞金钟，声波若有形质，在小小的空间里旋沙搅尘，久久盘绕。
两人贴面相拥，不容平伸一臂，耿照以掌劲震击铁锁，靠的全是鼎天剑脉的致密真气。此法原无不可，但染红霞紧偎在他怀中，胸腹相贴，虽非掌心所向，却不能不受影响。
耿照怕伤着了她，这下只用不到五成劲力，而染红霞亦不敢全力抵挡，以免形成内功相抗的尴尬局面。两人各有顾虑缚手缚脚，倒便宜了活门上的锁扣。“你大力些无妨。”染红霞勉强调匀气息，低道：“我……我受得住。”
娇美修长的玉人在耳畔如是呢喃，教人血脉贲张、浮想联翩，然此举凶险，耿照实是笑不出；沉吟未久，终于下定决心：“我再试一回。”逼出七成功劲一击，活门应手嗡颤，仍无松动的迹象。
“再来！”染红霞咬牙低道，带着一股逼人的狠媚。
耿照抱着侥幸之心，倍力加催，双掌按着门扣咬合处一推，这回连嗡嗡声都没发出，尘沙未动，发劲的一瞬间竟连空气也吸不到，仿佛狭小的空间全被力量塞满，平平压上了活门。
铸铁暗门一晃，传出闷钝的簌簌声响--石隙底下既无落尘，显然是铁门松动，砂土坠落门下空间。活门动了！
“再……再来！”染红霞一开口，香暖的喷息中透出一丝血味，耿照心念触动，不禁迟疑：“你受伤啦。这法子不成，会害死你的！”
此间轻重，染红霞岂不知？耿照运劲七成时她便已禁受不住，第三下全力施为，更震得她嘴角溢红，气息一窒，才被爱郎嗅到了口中血气。不知为何，她心中始终有股难以言喻的狂躁与不耐，却不肯顺着他的意思，恨声道：
“打不开门，左右是个死！快动手！”
“不行！”耿照摇头。“再弄下去，打开门之前，便先打死你啦！”
“……我不怕死！”
“我怕。”染红霞闻言一愕。黑暗中耿照沉默片刻，呼吸平稳，显示心意坚定绝无动摇，缓缓说道：“红儿，你莫恼我，这法子行不通，我们再想过别的。我没想过今日要死，但最终若只有我一人能活，我情愿死在这儿。”
染红霞心中悲喜交错，突然冷静下来。
耿郎的情意她从未怀疑，易地而处，恐怕自己也是一般的决断。她恨的是自己的无能为力：功力不及爱郎、轻易便被情欲支配了理智，连两度逃生的活门都是他发现的……什么时候她变得这般脆弱易损，要人舍命保护，宛若一只精巧却无用的珠宝玩物？
她蓦地想起莲台上的最后一瞥，师姐那令人冷彻心扉的眼神。
与耿照相识、在红螺峪献出宝贵的处子红丸，乃至倾心相爱，可说是她迄今廿四年的人生之中，最为混乱脱序的一段。
在此之前，染红霞便已背负着高贵的出身、师门的期盼，在众人的注目下长成，丝毫不以为苦。为传承水月之剑、延续师门香火，她本就有“终身不嫁”的打算；但身为镇北将军的爱女，顾及老父心情及宦途所需，若得师傅允许，她也不是没有放下刀剑嫁入侯门的准备--庙堂显达，有进无退。染苍群雄镇一方，为国为民，早已错过了急流勇退的时机；要想有个归老田园的好收场，结一门强而有力的亲事，殊胜十万精兵。
人只有一辈子。这一生，如非为水月，便是为了父亲。
所以她从未抱怨、不以为苦，甚至没想过有别的选择，直到耿照闯入她的生命，把一切搅得天翻地覆。染红霞这才惊觉：她的人生早已压得她喘不过气来，连苦心创制的剑法都成了枷锁，锁住她的进境和眼界，将她留在十六岁的断肠湖畔，一步也未曾离开。
如今想来，生命中最自由奔放、无拘无束的时刻，除开这被深埋在石砾下的绝境外，就数不久之前，莲台上与耿郎放手一决的当儿了。既不念情，也不顾理，只有她和她的剑，连手挣脱那禁锢已久的无形牢笼，一吐多年积郁--
那云疏月朗、雨过天青的感觉重又涌上，令她不由得一拱，一股莫名的力量自身体深处喷薄而出！
“红儿！”耿照的叫唤将她拉回了现实，染红霞睁眼一瞧，赫见他满面忧急，半张脸隐在幽微不明的晦暗中，映入眼帘的另一半则淡青如犀照，光源正是来自她按在他胸膛上的两只玉掌。
（又……又来了！）
意识恢复，她赶紧凝神内视，细察体内的异状。
这诡异的外道真气她无法操纵自如，否则适才运功抵抗鼎天剑脉之气时，应不致被其所伤。此功虽不能收发由心，然而发动后遍走诸脉，却是越来越强，运使起来与她本门的内功并无不同；只是其质属阴，非但异于水月心法，也不记得哪一派练有如此内功。
她自己是不觉得有什么异样，岂料小手按得片刻，耿照襟上竟结出一层冻砂凝土的薄霜，冻得他微一哆嗦，诧道：
“好……好阴寒的内劲！”似是十分熟悉，蓦地想起在哪儿见过，不由得双目圆瞠，偏又想不透其中缘由，半晌都说不出话来。染红霞不知他心中纠结，唯恐冻坏爱郎，急忙把手移开。
石隙下尚不容转身，却往哪里避去？寒劲在体内转得数匝，益发强旺，掌间青萤窜闪、冰芒片片，欲发不发的，竟比半截点燃的犀角还要光亮。染红霞福至心灵，忽把结实紧致的蛇腰一抬，双手负在身后，寒凉如玉、喷出淡淡烟息的樱桃小嘴凑近耿照的耳蜗子，咬牙轻道：
“你的功力比我强，咱们换一换，由我发劲，你来抵挡！”
怔愕不过剎那，耿照便即会意，笑道：“好！”
染红霞素手反背，握住了铁链，催动筋脉里的极阴内劲，源源不绝送出，仿佛要榨出浑身精力似的，竟是毫无保留！
她双手一用力，本能地屈膝挺腰，锻钢薄片般结实强韧的健美胴体绷如弓弦，一双浑圆饱满的坚挺乳峰拱入耿照怀里，明明隔着衣布、仍能清晰感觉雪肤的柔腻，压上胸膛的触感却无比坚实，玉乳腴滑中带着厚实有力的肌束，几抑不住伸手抓握的冲动，一尝满掌的鼓胀弹性。
耿照不敢大意，运功抵御怀中玉人的奇寒内劲，小小的空间内，气温瞬间降破冰点，染红霞浑身上下荧光闪现，青芒透出白皙雪肌，竟使表面微带透明，宛若水精雕就；“玉骨冰肌”四字，至此已非骚人墨客之吟哦寄寓、烟云空想，而是赤裸裸的白描。
铁链被冻得哔剥作响，连门框与青砖相接处都格格有声，不住迸出细小的冰珠。
染红霞一口气将体内的阴寒内力释出，娇躯倏软，堪被耿照接住。他左臂稳稳托着玉人腰背，右手握拳一击，“匡”的一声，活门四边连着炼条扣锁一并沉落，片刻才听见“笃！”的沉钝闷响，似是摔在夯实的泥土地上，总之非是青砖石板一类的硬物。
“成啦！”两人相视而笑。染红霞将寒劲用了个清光，连原本丹田里的内力也榨取一空，点滴不存，透出肌肤的辉芒迅速消散，石隙里又恢复先前伸手不见五指的模样。至于“谁先下去”这点，倒是无可争辩：两人既翻身不得，只能由被压在下方的染红霞先行倒退、滑进门孔，才轮得到耿照。
活门底下的空间不甚宽广，高不及一丈，伸手所及十分干燥，扑面微风习习，也不似石隙下黑暗。耿照在风里闻到一丝炭焦，小心翼翼往壁上摸去，果然摸到半截火炬。
他让染红霞持炬，运起碧火神功双掌一合，浑厚内力到处，浸了桐油又干燥已极的炬头窜起缕缕烟焦，似有火星跳动。两人小心围着吹气助燃，好不容易点起炬焰，映得眼帘里一片光明。
眼前的景象却令二人倒抽一口凉气，半晌说不出话来。
这个位于莲台底下的空间，并非什么人造的地窖内室，而是一处天然形成的地底岩窟。岩窟前后各有一孔道，堪堪容得一名成年男子低头钻入，耿照分别将火炬探入孔道，两头均是黑黝黝的瞧不见尽头。
“这儿……究竟是什么地方？怎会有这么个石窟？是谁人所造？”染红霞举目四眺，不禁喃喃。
“不是谁造的。”耿照指着头顶方孔。两人便是透过这个门洞，由莲台内室降入此间。“瞧见了么？方才我们跳下来的那扇活门，乃是开在岩盘之上，但莲觉寺占地广衾，屋舍众多，地基绝不能打在岩石上。由此推之，建造活门的人，要向下掘土至少一丈、再凿开岩盘，才能打通这个洞窟。”踏了踏脚底夯实的硬土，沉吟道：
“所以门孔才开得忒小，以免多掘泥土，启人疑窦。在挖至岩盘之前，他们先将掘土以布囊贮装，堆置内室；岩窟一通，便大量投入土囊，做为立足之用，再以绳梯吊索等缒入洞中。”
染红霞思路敏捷，立刻明白他的意思。“凿通岩窟之人，并不想让他人知晓……此事定有不可告人处！”耿照点了点头，面色凝重。他先前敏锐地观察到莲台外观与内室的规模相差悬殊，以为是多埋梁柱，做了结构上的补强；如今想来，只怕是为了隔音。
无论掘土或凿岩，噪音必多，白日倒还罢了，反正莲觉寺内外多兴土木，旁人未必有觉；倘若夜里也要加紧赶工，万万不能没有布置准备。问题是：凿开这个岩窟，到底有什么作用？又是何人所为？
耿照沉吟片刻，心念一动，目光扫过地面夯土，举火往后面的孔道走去。染红霞与他默契绝佳，也不多问，背脊贴着孔壁，始终跟在他反手可及处，一双妙目借炬焰余光盯紧相反的方向，以防二人背后遇袭，断了后路。
他俩虽携刀剑入内室，但方柱倾倒后，兵器被碎石所掩，摸得到却抽不出，此际均是空手。若遇歹人偷袭，后果不堪设想。
染红霞全神顾守背门，确保退路，前头耿照却突然停下脚步。几乎在同一时间，空气里传来一股异臭，似腐非腐，又像是放久变质了的膏脂酥油，总之绝不好闻。
她心知有异，拉着他的手走上前，就着摇曳的焰光一瞧，赫见前方孔道之中，并排坐着十来具干尸！尸首的形容枯槁、肌如涸蜡，个个都像风干的肉条，凭空小了一圈；原本的相貌已难辨认，只知清一色身穿短褐、打着赤脚，都作男子装束。
即使是惯见江湖风浪的二掌院，这一整排的地底腊殍也太过悚异，染红霞玉靥煞白，虽未失声惊呼，小手却不由揪紧了耿照的衣袖。
耿照粗厚的手掌覆上她的手背，从袖管上轻轻拉开，顺势反握；匀出的右手持焰炬一照，见尸体多是一剑穿心，有几人则是由颈背贯穿咽喉，显然是逃跑时被人从身后击杀。
两人四目相望，心念一同。
--灭口！
由衣着推断，这些人如非掘土贮囊的苦力，便是开凿岩层的匠人。设下铸铁活门的主儿不欲人知，事成之后，便在岩窟底下一剑一个，将这些浑不知死期将届的可怜人送上冥途，把尸体拖进天然形成的甬道之中，连收埋都不必。这地底岩窟既干燥又通风，复无虫蚁野兽啃啮，居然风干成了荫尸。
耿照猜测阴谋家或有杀人灭口的歹毒手段，在岩窟的夯土地面发现拖曳的痕迹，果然在这一侧的甬道里寻得弃尸的地点。
“……好毒辣的心肠！”默然良久，染红霞忍不住轻声道。
耿照捏了捏她的手掌，蹲下来仔细观察，片刻才道：“短褐的料子并未腐朽，色泽也还不算太旧，这事是不久前才发生。这人该是石匠。”见女郎投来询问之色，解释道：“你看他的手，肌肉虽干枯萎缩，仍看得出茧子。拿凿子和拿锄头的茧子不太一样。”染红霞一瞧，果是如此。
两人粗略检视，推断生前应是石匠的只有三名，其余九人不是用惯长柄器械的模样，便是干萎得难以辨别。
“九人分作三班掘土，其余三人轮流挖凿岩壁，恰好是日夜赶工的配置。”耿照在心中估算着工程的进度。他对建筑工事不甚熟稔，只凭幼时在家乡见人掘井，以及流影城内一年到头大兴土木来粗估；算上尸体风干之所需，这开凿岩窟的计划，最少也须耗费个把月的辰光，方能完成。
这与娘娘驾临东海、浦商营建栖凤馆的时间不谋而合。看来九品莲台从一开始，就被当作是此事的掩护，那么连莲台的突然倒塌……或许都是有心人的机关排布了。究竟是谁有这样的神通，能把黑手伸进镇东将军的眼皮下，埋设如此庞大骇人的阴谋诡计？
少年逆着光，凝视着幽影晃动的狭长甬道，整整齐齐瘫坐成一排的干尸宛若毁损的拉线傀儡，因肌肉萎缩而拉耷大开的下颔似是发出无声之笑，正嘲弄着背脊发寒的两人。
最后打破沉默的，居然是染红霞。
“走罢。”她轻声道：“至少我们还活着。”
耿照蓦然省觉。光是他们还活着，便足以令幕后操弄之人大惊失色！若非机缘巧合，两人早已被压成肉泥，埋尸于碎石砖砾，岂能发现地底岩窟的秘密？甬道中如此通风，能炮制出天然的荫尸，必有出入口相通……层层相因，岂非天意？
“正是如此！走，我们离开这--”正要迈步，衣袖又被女郎拉住。染红霞从他手里接过火把，指向另一头。“走这边才对。”见爱郎微露错愕，嫣然道：“你会弃尸在出入要道上，还是拖往不会再去的地方？”耿照恍然大悟。
两人相偕退出，转头钻入另一侧的甬道。这一头要比对向狭窄得多，起先不过是微略俯首、以免撞上石乳的程度，岂料越往前行越是低矮，不多时便须弯下腰才行；至此步行不如四肢接地，二人遂一前一后，匍匐而进。
耿照本欲举火，维护伊人周全，染红霞坚持不允，错过最后一处可侧肩并行的空间，此际想交换亦不可得，只得乖乖跟着。
女郎焰炬在前，用以开道，焰光她半身挡住，只些许光晕溢出香肩臂腋，勾勒出玲珑有致的曲线轮廓，在幽暗的甬道中款摆晃摇。举目但见一只结实挺翘、饱满如桃实的翘臀突出裙布，将下裳绷得极紧，几欲撑裂；阴影投在臀上，虽笼着一圈晕华的外形轮廓甚是朦胧，不易看清，深深浅浅的暗影却使裙布上的圆饱起伏分外清晰，这只翘臀不仅结实有肉，两瓣靠外侧的部位更无一丝凹陷，肌束鼓起成团，爬行间仍保有完美的浑圆曲面。
染红霞的双腿极长，即使以膝肘匍行，依旧修长如牝豹，耿照不敢太过靠近，以免被她不小心踢中，在狭窄的甬道之中难以闪避，不免要糟。但腿长同时也困扰着女郎，爬着爬着，裙裳几度被膝盖小腿拖碾着一绞，差点仆倒，染红霞索性停下，将裙摆揪起转得几转，掖在缠腰缝间，才又继续前行。
如此一来，她下身再无裙布，露出一条薄薄的细绸裈裤，打湿了的裤布紧贴在光滑细腻的臀上，肌色浮出几近透明的白绸，连两条细白大腿间交错挤着的、枣儿般饱满肥腻的酥红，上边菊蕊似的小巧凹陷，以及下腹的一抹卷曲乌茸……等，无不纤毫毕现。
耿照这才发现她湿得吓人，那不住从股间坠下的液珠绝不是汗，虽然一样清澈透明，稀浆似的黏稠却非汗水可比，所经处拖开一条腻滑的晶亮水渍，飘散如麝如兰、又带着汗水般淡淡腥咸的诱人气味。
他瞧得口干舌燥，欲焰瞬间燃起，下身硬得几难爬行。但染红霞却越爬越快、越爬越湿，笼着光晕的诱人身形转眼拉开了半个身子的距离，奇怪的是：相隔越远，那来自股间的甘美气息却越发浓烈，混着新鲜藻香似的薄薄汗潮，简直快要摧毁他的理智。
耿照不顾膝肘的衣布磨损，发了疯似的手足并用，加紧缩短距离，眼看伸手便能捉住她纤细的足踝，蓦听女郎欢叫道：“前头有光！是出口……找到出口啦！”