灵帝点了点头，又看向蹇硕身后的几个人。中军校尉袁绍站在队列前排，身长八尺，面容方正，眉宇间自有一股名门望族的气度。这位出自“四世三公”的袁氏家族的子弟，如今正当壮年，正是意气风发的时候。
“本初。”灵帝又唤了一声。
袁绍出列，不卑不亢地拱手长揖。“陛下。”
灵帝上下打量了他一眼，没有多说什么，只是淡淡点了点头。
他的目光越过袁绍，落在更后方的一个人身上。那人身材中等，面容刚毅，一双眼睛却格外锐利，仿佛能把人的心思看穿。
曹操，字孟德，沛国谯县人。典军校尉是他现下的官职，秩比二千石，相比年轻时候的刚硬，现在的曹操沉稳了许多，时常眯着眼睛，偶尔眯着的双眼里仿若闪着精光。
说到刚硬，是指曹操在二十岁任洛阳北部尉时，为整肃京城治安而设立的严明执法象征，他命人制作?五色大棒?，悬于衙门两侧，凡违反宵禁等禁令者，无论身份高低，一律杖杀，由此震慑权贵，使京师秩序井然。
汉灵帝熹平三年（公元174年），曹操被举为孝廉，出任洛阳北部尉，负责京城北部治安。上任后，他先修缮衙门，树立威严形象，随后打造十余根红、黄、蓝、白、黑五色大棒，分列衙门左右，明令：“?有犯禁者，皆棒杀之?”。
此举本已令权贵侧目，不久便迎来考验：汉灵帝宠信的小黄门蹇硕之叔蹇图，仗势夜行，违反宵禁。曹操当即将其逮捕，并依法用五色棒处死。此举震动朝野，史载“?京师敛迹，无敢犯者?”，洛阳治安显着改善。
曹操?执法严明、不避权贵?的作风，也成为其政治生涯的起点，树立了“法不阿贵”的形象，使其声望大涨。
灵帝深深的看了一眼曹操，便收回目光，离开了校场。
德阳殿。
灵帝靠在龙椅上，望着殿顶的雕梁画栋，心中盘算着满盘棋局，西园军是他的杀手锏，却不完全是。真正让他放心的，是蹇硕——一介宦官而已，除了依靠自己这个皇帝，他还能靠谁？
他闭上了沉重的眼皮，呼吸渐渐平缓。
张让蹑手蹑脚地走进殿中，将一沓竹简轻轻放在御案上，又悄无声息地退了出去。低头不敢看那张苍白而疲惫的脸。皇帝的身体是一日不如一日了，这满朝文武有几个看出来了？
西园营，中军帐内。
袁绍独自坐帐中擦拭佩剑，他那柄剑剑身修长通体乌黑，剑格上嵌着一块碧玉，温润生辉。这是袁氏家传的宝剑，名为“承影”。他的目光在剑身上停留了片刻，似是想到了什么，嘴角含笑。
袁家四世三公，门生故吏遍布天下。
袁绍每每想到这里，心中便涌起一股难以言喻的豪情，他袁本初岂是池中之物？
蹇硕不过是陛下的一条看门狗，西园军迟早会落入他手中。
何进虽是外戚，大将军府的幕僚班底大多是士族出身，但大将军志大才疏，用人不明，他袁本初是何进的心腹幕僚，又是中军校尉，只要何进与蹇硕相争，他两头通吃，鹬蚌相争渔人得利，至于典军校尉曹操——那人不过是一个阉宦之后，不足为虑。
他曹操虽有才，家世终究拿不出手。在这讲究门第的朝廷里，宦官后人做到典军校尉已是极限，再往上就难了。他吩咐亲卫去请曹操。
议事厅内。
袁绍与曹操相对而坐。
曹操端起茶碗抿了一口，目光不自觉地打量着这个出生于四世三公的庶长子。
袁绍原为司空袁逢的庶子，其生母为婢女，因其伯父袁成袁成（袁逢之兄，曾任左中郎将）早逝且无子，遂被过继给袁成为嗣子。
这一过继行为使袁绍在法律和宗法上脱离生父袁逢一系，转而成为袁成一脉的继承人，身份由“庶子”升格为“嗣父的嫡长子”，从而获得了更高的家族地位与政治继承权 ，得以继承袁成的家产与政治资源，并参与“四世三公”家族的嫡系传承 。??
因此，袁绍被过继后的正式身份是?袁成的嗣子?，在宗法体系中享有嫡长子权利。
早年的袁绍因庶出及母卑，在家族中备受轻视，其弟袁术甚至称其为“家奴”??。
尽管袁绍后来通过守孝、结交名士、出任濮阳县长等行为积累声望，并在关东联军中被推举为盟主，但其?原本庶长子的身份?在东汉宗法制度下始终是其政治劣势之一，这也是袁术蔑视他的重要理由。??
曹操眼睛微微眯起，这是他在想事情时无意识的习惯。
他与袁绍两人?早年便相识?，关系亲密，曾在洛阳共同生活，被视作“京师豪侠”，二人年轻时曾一起做过不少的荒唐事 。???
袁绍此人，于志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威 ，这是他与袁绍多年相交，给出的评价。
从中平元年他在济南辞官归家到现在，已经过去五年了。这次陛下召他入朝为典军校尉，他虽然面上应付着，心里却在掂量着这步棋该怎么走。
“本初兄，今日召我前来何为？”
袁绍放下茶碗，沉吟片刻，目光中闪过一丝不易察觉的精明：“孟德，大将军欲除宦官，孟德以为如何？”
曹操端茶的手微微一顿，抬头看向袁绍，不比早年的时候，如今二人的心思里藏着的东西都比从前更多了。
他顺着袁绍的话往下接：“宦官之祸，自古有之。不除，天下不安。”袁绍神色微动。
曹操又道：“大将军位高权重，但受制于宦官，若能除之，天下士人必心悦诚服。到那时，外有州郡豪杰，内有士人拥护，大事可图。”袁绍眼中闪过一丝满意的光芒，看来曹操与他的想法不谋而合。
曹操低头又喝了一口茶，心中却转过几个念头，袁本初在朝中经营多年，拉拢了不少士人。
眼下他正缺一个外戚的身份来掩盖这层目的，何进正好合适，至于何进能不能除掉宦官，日后这天下的大权又会落在谁手里，不用看长远，光是陛下还在世，就没人敢轻易动蹇硕。
袁绍这么急不可耐地想借何进之手除掉宦官，说不定是为了帮袁隗铺路。他不动声色，只顺着袁绍的话往下说。
两人在议事厅中密谈了许久，直到日影西斜。
大将军府。
何进面沉如水。
他坐在堂上的主位上，望着堂下空空荡荡的院落，手中的茶碗已经被捏得发热。西园八校尉，好一个西园八校尉。
蹇硕那个阉人骑到他头上来了，上军校尉节制天下兵马，连他这个大将军也得听蹇硕的号令。
这是陛下的意思，他敢说什么？他握紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里，大将军府的车骑将军何苗前些日子被刺杀了，那分明是阉党的报复。
如今他的兵权又被削了，手中只剩下那几万北军。陛下这是在用蹇硕这把刀逼他退让。
急促的脚步声由远及近。
“大将军，袁绍求见。”门人进来禀报。
何进抬头，脸上露出一丝欣慰：“请。”
袁绍快步走进堂中，拱手长揖：“大将军，绍有要事相商。”