会客厅的烛火，是从黄昏一直燃到入夜的。
轧钢机投产那日的事还热乎着，一队马车的蹄声就碾进了灰石城的城门。来人自称皇家采购局，却只领了两名随从，一行三人，轻装简行，既无王室仪仗，也无招摇的纹章。可老管家巴德利递进来的名帖上，那枚火漆印——一只衔着齿轮与麦穗的银鹰——却让艾德里克握着杯子的手一顿。
皇家采购局，不是行商，不是贵族采买，是直接对王上负责的衙门。
艾德里克放下杯子，起身整了整洗得发白的旧外套，压低声音吩咐巴德利，让奥列格把二号厂房锁了，新图纸全部收进书房柜子里。来的人，是冲着炉子来的。
巴德利应声去了。
来人姓维塔勒，是名四十出头的男人，一袭深灰呢绒长袍，腰间悬着一把不起眼的佩剑——剑柄缠着陈旧的皮革，剑鞘上的擦痕却透着一股老兵的干练。他进门既不寒暄，也不坐下，先绕着会客厅慢走了一圈，目光落在那几面挂着煤烟灰的窗上，又落在墙角那台巴掌大的、正呼呼转着的小型蒸汽模型上，才终于开口：
斯特林大人，久仰。皇家采购局，维塔勒。他拱了拱手，声音不高不低，今次登门，不为旁的，是为王室采购斯特林钢而来。
艾德里克心里那根弦，一下就绷紧了。皇家采购局来斯特林钢——这生意他求之不得。可一个对王上直接负责的衙门，连夜轻骑赶来灰石城，就为买几块钢？
他不急着接话，做了个的手势：维塔勒大人肯屈尊来灰石城，是斯特林钢的福气。只是不知，王廷要采购多少、要什么规格的钢？
钢，倒不急。维塔勒在火盆边坐下，烛火在他脸上投下明暗分明的影子，王上听闻斯特林领有一台不用魔晶就能锻铁的蒸汽炉，颇为心动。王都如今冶铁，全靠行会的魔法锻炉，成本高、产量低，还得看行会的脸色。王上想——若能把这蒸汽炉引进王都，造个十台八台，王廷的兵器、农具，就不必再受制于人了。
他顿了顿，目光落在艾德里克脸上，一字一字道：所以，斯特林大人，本官此行的正事，是想向您，讨要这份蒸汽炉的图纸。
会客厅里，火盆里的炭爆了一声。
艾德里克面上不动声色，心里却已经翻了个底朝天。他太清楚这话是什么意思了——王上要的不是斯特林钢，是斯特林钢背后的那台机器。皇家采购局上门是假，要是真。而这纸图纸一旦交出去，就等于是把蒸汽机这门手艺，从斯特林领的独门，变成了王室的东西。
可他若一口回绝，得罪的便是瓦拉尼亚的至高王权。灰袍会、教廷本就盯着他这领地虎视眈眈，若再添上抗旨不遵一条，他这点刚刚立住的脚跟，怕是一夜就要被抽走。
维塔勒大人，艾德里克斟酌着开口，蒸汽炉的图纸，不是我不肯给。实不相瞒——这台机器，是踩着上百次炸锅、几十名工匠的血汗才改出来的。图纸若给了王室，这炉子便不再是我斯特林领的命根子，我这领地上三百号靠它吃饭的人，饭碗也得跟着改姓。大人见谅，这图纸，恕我不能轻易交出去。
维塔勒并不恼，反倒点点头，像早就料到他会这么说：斯特林大人顾虑得是。可您也知道，这图纸在王上眼里，是国之重器，不是一笔买卖。本官也不强求您白送——王上许了条件：大人若肯献出图纸，王室赐您王廷工业顾问的头衔，享王俸，斯特林钢还可作为王廷指定贡品，价格从优，优先采买。
好一个王廷工业顾问。艾德里克心里冷笑——头衔是虚的，图纸是实的。这条件看着体面，实则就是要他用一张图，把斯特林领最值钱的老底换一个空名。
他沉默片刻，没有急着接话。谈判这东西，他前世做工程跟甲方磨了半辈子合同，最懂一个道理：对方越是要紧的东西，越不能一口答应，也越不能一口回绝——得让对方的，换来自己真正想要的。
维塔勒大人，他开口，头衔是恩典，我记下了。可这图纸，说到底是我领地上的，就像行会的魔法锻炉，王室再眼馋，也从不曾逼行会交出图纸——否则，行会三百年的根基，怕是早就不稳了。大人，王上既爱这炉子，何不想想，我若不交图纸，却能替王室办成更大的事？
维塔勒眯起眼：更大的事？
我产能有限，献给王室的钢，终究有数。艾德里克站起身，走到那台蒸汽模型边，可大人您看——这台炉子，它烧的是煤。而王都那些魔法锻炉，烧的是魔晶。我听说王都近来魔晶价高得吓人，行会把价抬得连王室都肉疼。大人，您说，若是有一台一半烧煤、一半也能用魔晶点火的炉子，能让王室少看行会的脸色，这买卖，是不是比一张图纸值钱得多？
维塔勒的眼底，极快地闪过一丝光。他懂了艾德里克在说什么——王室想要蒸汽机，图的不是多一台炉子摆脱对行会魔晶的依赖。而艾德里克这句话，恰恰戳在了王室最痒的那个点上。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
斯特林大人，维塔勒的声音压低了半分，你方才说——一半烧煤、一半也能用魔晶点火，这话是什么意思？
艾德里克等的就是这一问。
这是我早年在矿室里琢磨出的一个构想，本打算自家用，还没动工。他不紧不慢，蒸汽炉的主动力，仍是煤——煤便宜、量大、不靠行会。可我在炉膛边留了一个魔晶点火辅助接口，装上它，便能借魔晶的力，让炉火更快、更旺、更稳。平时烧煤，紧要时烧魔晶，两不耽误。
他顿了顿，目光对上维塔勒：大人，王上若想要这魔晶混合驱动的法子，我愿意把这份图纸献给王室——但只献那一部分，让它能装在我造的炉子上。蒸汽炉的核心，仍由斯特林领造、斯特林领供，王室要用，便来采买整机。如此，王上得了能烧魔晶的炉子这个面，我保住了斯特林钢这个里，两边各得其所。
维塔勒沉默了很久。烛火在他脸上明明灭灭，他摩挲着腰间那把旧佩剑的剑柄，忽然笑了：斯特林大人，好算计。
他这五个字，不带半点讥诮，反倒透着一丝……欣赏。
你要的，不是头衔，是让王室承认斯特林领是王廷指定的工业地维塔勒一字一字点破他，你嘴上说什么两边各得其所，实则是要我替王室传一句话——斯特林领，从此是王上亲封的机器产地，谁要动它，就是动王室的供奉。你这是拿王室的名头，去挡灰袍会和教廷的刀子。
艾德里克没否认，也没承认，只端起茶盏，慢慢啜了一口。
谈判到这里，他想要的，已经摆在了台面上。他不交核心图纸，是守住里子；献出魔晶接口这个钩子，是给王室一个魔法工业的门票；而借王室的名头坐实斯特林领的地位，则是他要换的那个对等的东西——一张护身的虎皮。
维塔勒盯着他看了好半晌，忽然站起来，走到门口，望着夜色里那几座还冒着煤烟的厂房轮廓。夜风卷着煤灰扑进来，吹得烛火摇曳。他半晌才开口：斯特林大人，今日这番话，本官可以替您转呈王上。可有一句丑话，本官得说在前头——唯魔晶使用，另议，王上那份特许令上，是这么写的。您这套魔晶接口，往深里说，就是碰了行会命根子的东西。王上若真接了您这法子，等于当着全瓦拉尼亚的面，给行会的魔晶禁令开了个口子。灰袍会的长老们，怕是不会善罢甘休。
那就要看大人您，把这话怎么传了。艾德里克也站起身，大人若说，斯特林领的炉子烧的仍是煤，魔晶不过是点个火、助个力，那它就是个不起眼的火折子；大人若说，这炉子离了魔晶就转不动——那它就是行会眼里的逆鳞。
维塔勒没有立刻答话。他站在门口，夜风把他的长袍下摆吹得猎猎作响。半晌，他忽然回过身，看着艾德里克，目光里带着一种复杂的审视。
斯特林大人，他忽然道，本官在财政署和采购局待了二十年，见过太多人跟王室讨价还价——有人要钱，有人要爵，有人要权。可头一回见人，拿王室的名头，去给自己的炉子挣一张护身符的。
他顿了顿，声音低下来：这法子，本官今夜回去，便呈王上。至于成不成——大人，就看王上到底有多想从行会手里，把魔晶这根缰绳抢回来了。
他拱了拱手，不再多言，带着两名随从转身没入夜色。马蹄声渐渐远去，会客厅里的烛火跳了跳，蜡油顺着烛台淌下来，凝成一小滩。
艾德里克站在门口，望着那队人马消失在城门洞的暗影里。方才那一场无声的刀来剑往，他自问没输——不交图纸守住了里子，献了接口给了王室面子和票，借王廷名头又给斯特林领上了一道保险。既没得罪王室，也没把自己的底牌交出去。灰袍会若再想动他，就得先掂量掂量，斯特林领这扇门后头，站着的到底是谁。
可他心里，始终悬着一件事。他转身回书房，正要落座，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
巴德利推门进来，手里攥着一卷信筒，脸色白得吓人：老、老爷——米兰达牧师的信，急信。送信的人说是连夜骑马来，马都跑死了两匹。
艾德里克心头猛地一沉，接过信筒。火漆是白色——教廷分堂的火漆。他撕开封口，抽出信纸，借着烛火凑近去看。
只看了两行，他握纸的手，就僵住了。
米兰达的信很短，字迹却比往日潦草得多，像是仓促间写就的：
艾德里克大人亲启：科尔温主教已于三日前，将一纸密报呈送教廷总部，详述斯特林领私藏上古炼金法阵一事，落款在三天前。今晨我于教堂抄录名录，方得知此事，急驰奉告。此密报若被教廷高层采信，定性为异端——届时圣骑士团或将亲临灰石城。恳请大人速作决断。米兰达。
烛火在艾德里克指间，猛地一跳。
他放下信纸，望向窗外。夜色浓得像墨，远处厂房的煤烟还袅袅地升着，可头顶的天，却仿佛在无声无息间，压下来了一层看不见的黑。
圣克劳德的皇家采购官刚走，教廷的密报，却早已先一步，落进了那座白烛高悬的大教堂里。