那胫甲鬼先生一瞥便知绝非仿作，此间崇山峻岭，耿照忽从密林钻出，岂能预先备下如此肖真的赝品？他背上所负，定是雪艳青的衣甲无疑。
见包袱往火里一掼，纵使甲材无惧火炼，难保镌刻不会受损──那可是独一无二、录有虎帅绝学《玄嚣八阵字》的孤本啊！鬼先生想也不想便撇下了染红霞，点足掠前，飞也似的扑向篝火！
而耿照等的就是这一刻。
他以不逊鬼先生的速度向前冲，两人抵肩交错，鬼先生甚至不及回臂，或腾出手玩些暗箭伤人的把戏，直抵篝火之前，伸手欲抄；耿照则抢过染红霞着地一滚，三步并两步窜入花幔──“轰”的一声巨响，火堆突然炸开，冲击的力道之强，顿将鬼先生整个人逆向弹飞！
滚滚灰烟如浪，热流炙得最外层的紫花垂幔焦萎蜷起，不住有冒着烟条火星的碎柴飞入悬花长隧。本要冲出的郁小娥惊叫折回，抱头闪躲，模样十分狼狈；林采茵怔然跪坐，瞠目结舌，飞击的火炮木碎却都避开了她，居然毫发无损，连鬓毛都未炙卷一绺。
苏合薰抢出禁道，堪堪接住耿照，以及从他怀里跌出的染红霞，没忘了追问：“……你把金甲怎么了？”
耿照笑道：“多亏前头林子里有大把腐土、乾松针，还有你们不吃的黄豆渣，混合起来遇火即炸，居家须得谨慎，以免酿灾。”
定字部日常余弃，多由仆妇挑出，于林间觅地堆置；天罗香这十几年来颇有积攒，门人浪费成性，竟连豆渣也不吃。耿照见左近垒着几畚箕的豆渣，灵机一动，就地将金甲匆匆掩埋，只留胫甲做饵，在包袱里装满了废料柴枝。
当然，光靠豆渣与腐植沃土混合，并不能有如许威力，须以尿液混合，方能成事。考虑到女子好洁，这点就不打算告诉苏合薰了。
铸炼房中两大活，淬火、敷土，玩的是各式各样的混合材料。
尿液、唾液乃至血液，千年前的大匠便已试过，毫不稀奇，直到此际，打铁师傅们仍不停尝试各种敷裹剑胎、淬火成利的新配方。“什么混什么会炸开来”的清单，可说是耿照最初开始学习识字背诵的小人儿书，以免不小心丢了性命。
合是鬼先生倒楣，几种常见的材料竟垂手可得，再加上一管从野郊铺里要来的灯油，教他吃了个热火朝天的炙面亏。
郁小娥见得二人攀谈，心头倏凛：“原来她们早有勾结！”
溶螅散一事不言自明，若非鬼先生上门搅局，只怕谷外交甲换人之时，自己便现吃一堑，不由一背汗浃，眸光倏冷，碍于“典卫大人”武功高强，威胁绝不在鬼先生之下，未敢造次而已。
耿照轻搭染红霞脉门，只觉脉象微紊，却非重伤之兆，略略安心；人未放下，“泼喇！”
一声繁花飞散，背后劲风又至──来人逸着满身烟焦，厉笑：“典卫大人，你这手帅得很哪！”
却不是鬼先生是谁？
耿照没想靠一包腐土便炸死了他，不料来得如此飞快，未及放落玉人，掌风已然袭体。正欲硬接，蓦地一人抢上，拳刺如风、宛若剑点，全然不理掌势，藕臂一切一转，以奇诡的角度穿透对手臂围，正中鬼先生面门！
“……苏姑娘！”
耿照回头目睹，喜动颜色。
“进去！”
苏合薰蹙起柳眉，口吻依旧带着不耐，毫无得手之欣喜。耿照如梦初醒，抱起染红霞拔腿就跑，一溜烟窜进禁道，未敢深入，焦急地倚壁探颈，关注洞外战局。
适才爆炸时，鬼先生的糊纸面具首当其冲，被弹出的碎柴火苗直击，本该化为灰烬。然而临危潜能激发，护体真气自生反应，一阵哔剥细响，脆弱的纸面爬满冰霜，火星遇之即灭，全成了灰白炭粒；直到苏合薰正面一拳，面具才应声碎裂，散落一地冰华。
鬼先生吃痛捂脸，惊觉面上空空，“啪！”
靴底陷地，硬生生顿住身形，回臂掩脸，另一手俐落地撕下了短褐衣摆，伸入臂间夹缠圈转，勉强遮住了半张面孔，只露出细眉如画，还有一双堪称“明媚”的澄澈眼眸。
苏合薰微怔：“是……女人？”
想起他奸淫林采茵的情景，心底一丝困惑随之冰消，却已误了抽身良机，蓦见鬼先生形影微动，那秀气姣美的额头鼻梁倏地迫近眼前！
这不是能够周旋的敌手──苏合薰总结前度交手的心得，奋力疾退，无奈鬼先生的身法内力胜她岂止一筹，不容她轻易脱逃，挥掌拍落，苏合薰握拳并肘，勉强一格，被轰得倒飞出去，落地连滚几匝，一口鲜血溅满雪靥黄沙，还未起身，鬼先生已至身前！
苏合薰单膝撑起，一抹乌影忽自腰后戟出，绝难想像的角度与速度，赫然是她先前掉落的长杖。她情急下拾起出手，竟与翻滚起身的动作连成一气，全无停顿，彷彿这奇诡的招数乃精心安排，中掌、跌落、拾杖，全是为了这一刺。
耿照只觉此招甚熟，才想起盈幼玉使过，相较之下，苏合薰对兵器运使不及她精熟，但那股毫无犹豫的决绝却压胜优柔寡断的盈幼玉，两相对照，高下立判。
这一刺所蕴“败中求胜”的决心超越形、力之限，如流水行云，间不容一发，连鬼先生这等高手亦不能撄，猛地侧身一顿，无奈前冲之势过猛，着地的膝盖与脚跟不改其向，一路前滑，在地上犁出了两道浅轨，却无停住的迹象。
眼看将撞上杖剑，蓦地扭腰拱背，以背负的狭长布囊接敌，“铿”的一声激越清响，杖尖撞上布囊，竟未洞穿，而是连着杖内的蛇骨剑断成数截，巨大的反激之力才传到苏合薰手里残剩的半截，震得她虎口迸裂，凌空摔入禁道，口喷鲜血，黑纱松脱，露出一张苍白俏丽的瓜子脸。
“……苏姑娘！”
耿照上前欲扶，苏合薰一把挣开，咬牙道：“走！”
双手扶墙，往禁道深处奔去。耿照抱起昏迷的染红霞紧紧跟随，唯恐下个转角便不见了她窈窕修长的纤丽背影。
苏合薰步履蹒跚，速度却不慢，奔得片刻，忽然停步，窸窣一阵解下腰索，将一头扔给耿照。“系在腰上。”
她低声道：“再往前去，眼睛便派不上用场了。”
耿照依言将绳索系于腰上，背着染红霞手扶石壁，随她走进伸手不见五指的黑暗中。冷鑪禁道与他所知的地窟岩洞全然不同，如此幽沉弯绕、深入地底的长隧，却没有阴冷湿滑之感，通风良好，乾爽舒适，自也无苔浓藓绿、钟乳涓流。
苏合薰一融入黑暗，便再也听不见她的呼吸心跳，遑论跫音。耿照只能凭着腰索上张驰不定的拉扯感，判定女郎仍走在前方，不知怎的竟有一丝安心之感，平生怕只有此时此刻，并不觉无边无际的黑暗噬人，反倒沉静下来，步履宁定。
也不知走了多久，苏合薰忽道：“等一下。”
耿照依言停步，扶壁之手不由自主往前摸索，想知前头是什么地方，料不到一掌扑空，差点跌跤，才知长隧已尽，不知为何仍不见光。
“嘶”的一声焰华骤亮，耿照反手掩目，双眼几欲流泪，片刻好不容易适应了光，见身前竟是一间石室，尚不及两丈见方，居中一座小小的长方石台铺着垫褥，便算是睡觉的床榻，四面凿出的石墙齐列着柜箧衣架等，所用虽简单，仍能瞧出是女子闺房。
“先歇会儿。晚点，我再带你们上去。”
苏合薰点亮壁灯，微瞇美眸闪避灯焰，习惯似地蹙起柳眉。
铜架上嵌着细磨水精的灯罩形制古朴，作工却精，与北山石窟的水喉、瀑布圆宫的祭坛有着相类的风格，似是一时之物；唯水精灯罩上的燻痕淡薄，显非经常使用。
“我只有刚来的时候才点。”
苏合薰似是读出他心底的疑问，淡然道：“日子久了，就不再这么依赖眼睛，觉得黑一点似乎也不坏。”
耿照会过意来，原来此间便是她日常所居，余光环视，心头一紧：“她芳华正茂，一个人孤伶伶待在这不见天日的地方，岂非屈死了她？”
唯恐怜悯之意刺伤了她，笑道：“你这读心术是跟姥姥学的罢？我还没开口哩。”
苏合薰没搭理，从柜箧里取了只瓷瓶，倾药入口，将瓶子扔给耿照，闭目调息片刻，起身走了出去；再回来时，手里端着一碗清水，还有两只包着月桃叶的菰米糰子，见耿照还拿着瓷瓶，微一蹙眉：“愣着做甚？吃呀。”
将水碗搁上石台，尖细巧致的下颔一比卧于台上的染红霞。“你自吃了，再喂她吃。那水给你对药，一枚对一碗。”
耿照拔开瓶口布塞，但觉药气清冽，料是活血化瘀之用，也没问是什么，依言吃了，又化一枚入水中，撬开染红霞的牙关徐徐灌入。
然而昏迷之人无法吞咽，耿照喂了小半碗，泰半顺着嘴角颈颔流到襟上。苏合薰看不过眼，皱眉道：“这样不行。”
耿照愕然抬头：“什么？”
“用嘴。”
见少年瞠目结舌、黝黑的脸蛋“唰！”
胀得通红，女郎倒是一派泰然。“用嘴喂她。她不是你心上人么，有什么关系？”
苏合薰等闲不开口，一说话就让他难以招架。耿照与染红霞关系亲密，以口相就，本就没什么不可以，只是碍于有外人在一旁，尽管外人毫无自觉，耿照不免期期艾艾，反倒扭捏起来。
“你不肯么？”
苏合薰不耐烦了，一把将染红霞抢过，冷道：“我来。”
举碗饮了一口，低头俯颈，将柔软湿凉的唇瓣摁在染红霞的小嘴上，以灵巧的舌尖撬开唇齿，微微一吮，吸得两人檀口相连，再无间隙，才徐徐哺入染红霞喉中。
耿照脸红心跳，但见两张绝美的容颜相叠，染红霞浓睫轻颤、眉角低垂，眉心似纠结似苦闷，又像无法抵挡香舌津唾的侵入，只能婉转承受；苏合薰却是专心一意，侧面见她鼻梁挺直，微噘的上唇又尖又翘，腮帮骨削细匀薄，下颔线条美不胜收，衬与唇畔的血渍，竟有股无心的出尘之美。
苏合薰动作极快，对嘴不过三两度，已将剩下的大半碗药液喂完，一抹嘴角水渍，将两片薄雪似的娇嫩唇瓣濡得湿亮，原本苍白的唇色如覆膏脂，像上了层雪色梅妆，分外精神。“你给她推血过宫，”
一手抵着染红霞背心，另一手作势在高耸的乳峰之间摩挲。“她昏迷不醒，无法自行化散药力。”
此举未必较对口喂药更不尴尬，然事已至此，再推给她实也说不过去，耿照忙将玉人接过，对苏合薰点头道：“多谢你了，苏姑娘。”
苏合薰冷冷起身，淡道：“你别再瞧我，也别和我说话。此药甚灵验，她醒来会听见。”
耿照本无轻亵之意，至此才得细看她本来面目，有些惊奇罢了，心想：“红儿知我，不会无端见怪的。”
仍是感激她的心细体贴，别开视线，专心替染红霞推血过宫。
苏合薰在角落坐下，随意倚墙、盘起一腿，手捏莲诀运气。看来她所学的这一派内功并不讲究“三花聚，先将这雌儿抓回来，交由姑娘发落。”
不远处一名手持狼牙战鎚、身材奇伟的丑汉笑道：“不是吧严人峒，逮个被药倒的小花娘，你好意思说功劳？”
众人尽笑。
那“严老二”严人峒呸的一声：“邓一轰，关你屁事！老子先拿前订行不？”
不理四周鼓譟，将剉子斧往肩后一揹，大步走下场中，长满粗卷硬毛的熊臂迳往苏合薰肩头伸去。
苏合薰奋力欲起，却连半分气力也挤不出，远方的林采茵早已望不清，如溶水般渐次模糊的视界里，只剩刺亮的篝火依稀能见……还有郁小娥那还胸僵立的朦胧轮廓。她终于明白，自己犯下了致命的错误，一切皆因先入为主的定见──（这一回，并非郁小娥压制林采茵，而是她挟制了郁小娥！
眼看那毛茸茸的大手将至，温湿腥浓的男子臭气窜入鼻腔，蓦地一只手掌横里伸来，拿住严人峒的腕子，严人峒一挣之下居然难以甩脱，热辣辣地如陷火钳，本能伸手取斧，一只拳头已轰上他的面门！
这一拳并未用上内劲，然而气力奇大，正中唇齿，严人峒顿觉满口腥咸，痛得迸泪，不由激起兽性，脚跟一踏，后仰的胖大身躯猛然折回，正要以铁额撞对手个出其不意，第二拳、第三拳连至，打得他涕泗横流晕头转向，忍不住吐气开声，吸入一缕药烟，“轰”的一声仰天栽倒，满面是血。
耿照挥散浓烟，将半昏半醒的苏合薰抱起来，霍然转身、旁若无人，大步向前行去。
地上严人峒挣扎伸手，还欲攫他足踝，耿照看也不看一脚踏落，“啪！”
将他右掌骨轮连指根一起踩碎，起脚时留下个靴印大的陷坑，形状宛然，难想像坑里还有只肉掌，或者它已变成何种形状──骨碎声落，静默不过一霎，严人峒骇人的嚎叫声回荡于山风野林间，惊起林鸟无数，栖栖遑遑，说不尽的悽惨恐怖。
刹那间，抱着黑衣女郎眥目前行的少年，在众人眼里不知怎的瞧着就不像人，劈啪劲响的篝火将他长长的影子投在花幔上，彷彿有无数妖魔鬼怪挣扎欲出，不住变形扭曲、剧烈晃摇，在场数百人无一敢撄，眼睁睁看少年走近，却没有一丁点杂音，似连呼吸都忘了。
林采茵簌簌颤抖，得意的表情凝在脸上，吓得几乎失禁。蓦听一把熟悉的声音笑道：“典卫大人好气魄！我就是欣赏这点，才教你活到现在。”
只见鬼先生拨开花幔，悠然而出，被耿照慑住的满场子人像突然回魂，齐声欢叫道：“主人！”
林采茵身子一颤，破涕为笑，若非当中还隔着一个耿照，早已飞扑过去，纵入主人怀中。
鬼先生一向享受这种戏剧性的场面，此际却无意细品，举起手掌，止住了满林喧嚷，环顾众人道：“诸位出身三教九流，从未受过大门大派之庇护，在入我金环谷前，可说漂泊江湖，受尽衙门道上白眼。我承诺过各位，这样的日子将会结束，今夜便是一个开端。
“眼前这位耿典卫，乃白日流影城一脉、镇东将军跟前的红人，不久前才在三乘论法大会上，连败鼎天剑主、文舞钧天等豪杰，威震天下；说是将军左膀右臂，只怕不算夸大。诸位若还在武林道上行走，日后想必要多多见识这位典卫大人的手段。”
全场寂然，只余风咆鸟惊，不知何处忽有人骂道：“……走狗！”
砰的一声，扔来一块乾泥。耿照未曾转头，微一侧首，任其飞落，周围才涌起一阵嗡嗡低响，众人纷纷交头接耳，虽未能尽听，料想没有什么好话。
慕容柔恃法行政，手段雷厉，江湖人以武犯禁，一向是镇东将军整肃的对象。
黑白两道各大势力也还罢了，仗着几代、乃至几十代经营地方的人脉与实力，尚能与官府周旋一二，谕令子弟收敛少惹事端便是，寻常武人哪有这份能耐？
一不小心犯了事，轻则缴银罚役，重则刺金系狱，说是“法不容情”已不足以形容慕容柔的苛厉。再愚鲁的江湖粗汉，也知将军是刻意消弭武林份子，只留下家大业大、目标显着，不敢将脑袋往裤腰一掖，与官府朝廷拚命的庄园大户，以便要胁宰制。
金环谷所招募的这些江湖豪客，泰半吃过官府的亏，身带金印的便达三四成之多，悬榜缉拿、亡命江湖的亦非寥寥，当中确有十恶不赦之徒，更多却是如郸州的“地水天刀”陈三五之类，因细故被官府拿住了小辫子，不问情由，便往死里逼迫的可怜人，连家乡都回不去，徘徊在越浦等城镇之暗处，苦苦挣扎求生，活得比乞丐还不如。
一听是镇东将军的手下，十之八九数得出恩怨，现场气氛倏然一变，射向场中的几百道目光突然险恶起来，连瞎子也感觉得出那股子悚栗；若非“连败“鼎天剑主”、“文舞钧天””
的名头太过骇人，来的怕不仅仅是乾泥而已。
“耿典卫，”
鬼先生转过头来，怡然道：“在场的弟兄都是苦命人，饱受镇东将军府的欺凌，实在想讨个公道。你若是肯替将军大人陪个不是，承认过去对不起大家，你和那位苏姑娘自可离去，我也不为难你。”
金环谷众人料不到他竟开出如此宽厚的条件，原本没火的这下也不依了，纷纷鼓譟：“主人万万不可！”
“鹰犬豺性，畜生不如！”
“放他回去，明日穀城铁骑即至，左右是个死！”
耿照当然不信他会如此爽快，想不明白他葫芦里卖的是什么药，闭口不答，忽见他身后花幔拨开，走出三名黑纱蒙脸的女子，服色与苏合薰如出一辙，后面两人一左一右，分扛红衫女郎的两条臂膀，耿照不用细看覆于垂发下的面孔，也知是染红霞无疑，咬牙握拳，不敢轻举妄动。
忽听怀里一声咕哝，苏合薰挣扎欲起，只可惜气力弱极，不过就是轻轻一搐的程度，含混道：“那是……那是荆陌！不是……不是她……背叛了黑蜘蛛，是……黑蜘蛛……背……背叛……天……罗……”
雪颈一斜，终于昏死过去。
耿照并没有震惊的余裕。红儿落在对方手里，是以鬼先生知道他绝不会逃，无论提出多么荒谬的要求，耿照也只能陪他演完这一齣。“典卫大人，你也听见啦，要放你二人离开，何其伤众人之心！”
鬼先生瞇眼道：“然而君子一言，快马一鞭，我话已出口，便无收回的道理。我也不折辱你，让你磕头认错，只要你同大伙陪个不是，骂慕容柔两声“混帐”给众家弟兄解解气，咱们便山水有相逢了。你看怎么样？”
（卑鄙！
耿照嘴唇微歙，正欲开口，蓦地染红霞呜咽一声，身子颤抖，不知被下了什么隐密手段，正承受极大的痛苦。他铁青着脸紧闭双唇，伊人才又垂颈不动，鬼先生竟连一句话也不让他说。
周围之人不明所以，只见耿照居然毫不领情，想起官府种种欺压刁难，不禁激愤起来，交头接耳成了开声唾骂，几百人鼓譟成一片，若非碍于主人之面，便要各持兵刃围将上来，将这不识好歹的朝廷鹰犬剁成肉酱。
鬼先生双手一立，止住汹涌群情，肃然道：“典卫大人自恃武功，是没把我等放在眼里了。也罢！今日我便亲手为大伙儿讨还公道，你若能战胜我，依旧任你等自去；若不能胜，便是天理昭昭，藉此明表！”
“好！”
众人欢呼起来，吼声震动山谷：“天理昭昭，藉此明表！天理昭昭，藉此明表！”
耿照别无选择，只得将苏合薰放落，忽地点足俯首，猛然冲向鬼先生！
“……卑鄙小人！”
金环谷众人破口大骂，再憋不住草莽习性，不住朝场中丢掷树枝石块，一连串污言秽语未曾中绝。耿照自忖并无一斗的本钱，先发制人，奔至鬼先生身前时一扬手，打出大蓬粉灰！
鬼先生本欲以逸待劳，见灰翳兜头，想起那只包袱的厉害，岂会笨得再中第二次招？身形微晃，侧向滚了开来；这俄顷间的一个旋身，竟教他翻出两丈开外，身法之快距离之长，堪称“缩地”迅敏处直若鬼神。
场边众人眨眼间便见主人立于远处，如鬼如魅，正想喝采，忽觉奇怪：一蓬草灰泥沙，犯得着躲这么远？施展这般绝是世上最牢不可破的堡垒，便是镇东将军的铁骑，也奈它无何。”
从背后裹着青布的黄金鞘中擎出珂雪宝刀，迎着众人的惊奇赞叹，以手中的碧荧青芒，指着立于禁道口的荆陌，扬声道：“我要入谷。不只是我，还有我手下的弟兄们，也要随我进入谷中。汝等听清了没？”
荆陌直挺挺的站着，片刻才以略嫌沙哑的低沉喉音回答：“铁卫律令，自当遵从。”
说着微微侧身，让出了进入禁道的通路。
金环谷众人又惊又喜，天罗香总坛冷鑪谷的传说，江湖上多有流传，“世上最牢不可破的堡垒”云云，的确不是鬼先生随口胡吹的，一直都有这说法。在他们眼中，挥手即能教天罗香的婊子们敞开大腿，迎接众人长驱直入，这本事简直比镇东将军还要大了，世间真有这等奇人！鬼先生一一将投来的敬畏眼神看在眼里，益发踌躇满志，抖擞精神，振臂高呼：“众人随我入谷！由今而后，由此而兴，干它一番轰轰烈烈的大事业！”
众人轰然响应。气息奄奄的耿照勉力倚树坐起，浑身痛到再也没有其他的感觉，连哪里受伤、伤重若何，通通感觉不到，鬼先生的豪言他只依稀听到了下半截，呼噜呼噜地吐着鲜血沫子，艰难开口：“你……不会成功的……我……会……阻止……”
远处被众人簇拥着的鬼先生自听不见，耿照睁开浮肿的眼皮，见苏合薰与染红霞被人扛起，鱼贯跟在队伍之后，眼看离自己越来越远，忍痛想要站起，又想随便喊住谁都好，定要阻止眼前的情况继续恶化──附近终于有人注意到噪音的来源。一人走到耿照跟前，耿照视线逐渐模糊，摸索着碰到那人的靴腿，挣扎欲攀，口中含混道：“叫……鬼先生……我有话……”
冷不防被一块硬石殴中颅侧，整个人重击倒地，不住抽搐着。
逞凶者正是那使狼牙战鎚的魁梧丑汉，与严人峒斗口之人，名唤邓一轰的。他随手扔掉沾满血迹的石块，吐出口中草枝，连着一口浓痰吐在少年头顶上，与墨一般的浓稠血污混作一块儿。
“主人说了不能杀你，算你运气背。这世上，比死还难受的事可多了。”
邓一轰嘿嘿一笑，活动肩颈四肢，回头叫道：“喂！有哪个闲得发慌的，我想到个新的玩法儿──”众人闻言大笑，纷纷围了上来，如踢毬赌戏一般，你一勾我一踹的较起真来，把地上蜷成一团的少年当球踢……