“这……这怎么可能？”
染红霞的错愕全写在脸上。
师父的性子，她知之甚深，以杜妆怜的自尊自傲、自视之高，便将天覆神功这等绝学摊在面前，料亦是不屑一顾；比起天下无敌的武功，“将本门武功练至无敌之境”，毋宁更合于“红颜冷剑”杜妆怜的脾胃。
受外道施舍，已自矮人一截，纵得了绝不定较此刻的自己还小着几岁，虽说杜妆怜成名甚早，当年蚕娘的修为也未必有如今的炉火纯青，但并未改变这场比斗本质上的不公平，早慧的小小侠女杜妆怜可说败得理所当然，毫无悬念。
依她的脾性，经此一败，心结已生，蚕娘便有收徒之想，不幸走上了背道而驰的路。
果然蚕娘摇了摇头，轻声喟叹：“谁知那丫头忒输不起，铁青着脸发下毒誓，宁死也不做蚕娘的弟子。我见她眞有横剑抹脖子的狠劲，不欲逼迫太甚，只得放她离开，在后头悄悄跟着。
“她一个人冷着脸拖剑而行，行经一处密林，忽然拔剑出鞘，见物便砍，也没使什么套路招式，就是疯狂破坏而已。末了那柄缺牙卷刃的长剑‘铿！’一声断成两截，总算解脱，免受折腾，那丫头却像没事人似，将半截断剑还入鞘中，理了理鬓发，直到下一座城鎭才往打铁铺里买了柄新剑。”
染红霞没想过师父竟有这样的一面，瞠目结舌，只得安慰自己：“这…………总比嚎啕大哭有骨气。原来师父年轻时脾气这样坏。”隐约觉得非是脾气好坏的问题，冷着脸做这种事，实在奇怪得紧。
蚕娘笑道：“她也没急着走，发泄完毕，拾了根称手的粗枝，就着林中无人之处，将适才对拆的十招从头到尾演练了一遍，不只应战招数，连我破去她水月剑法的那几式，也模拟得七七八八，边回忆还原，一边凝思应对；演至第七遍时，已将我的手法破得干干净净，可谓世间奇才。”
染红霞听她夸奖师父，既得意又欢喜，心绪也平复许多。
蚕娘能教年少成名的师父走不完十招，出手必是极其精妙的招式，杜妆怜败于造诣不如，本是非战之罪；能够复现剑招，乃至一一破解，算上这份惊人的天赋，孰胜孰败，尙有议论余地。
蚕娘笑道：“到这儿，蚕娘才算来了兴致，非带这丫头回宵明岛不可啦，原本只是一时贪玩，正巧遇上，逗逗她罢了。”染红霞很想对她大吼“不要随便拿别人的人生开玩笑”，料想她到得这把岁数，坏习惯是没法改了，寒着俏脸把话呑回肚里。
蚕娘感应杀气，不由一悚，赶紧辩解：“别这样，我玩啊玩啊的，也碰巧救过不少人，做过不少好事的。唉哟，人生就这样了，不要让蚕娘不开心。”
“…………这口气，怎么听来莫名地让人火大？”
“可以的话，我想一直玩一直玩一直玩────”
“不要跳床！”染红霞快崩溃了。
决心收徒的蚕娘，一路尾行，制造机会显露武功，欲将天资横溢的少女拐带回岛。杜妆怜正等她来，二度交手，蚕娘赫然发现这丫头不仅破了前度的十式剑招，凭着对剑术的天赋直觉，推演出十余招后手，只消有一着蒙对了，便能倏忽反击，攻敌无备。
饶是蚕娘造诣远胜于她，轻松接下“反击”，也禁不住诧异────这丫头片子几时备下了这一手？她沿途跟踪，甚至没见小丫头示演过剑招啊！莫非…………她连“遭受窥视”这点也一并考虑到了？
────这是…………这是人才啊！
“你这着如此狠辣，”小小的银发丽人柳眉一挑，饶富兴致：“却是几时练得？未曾演练精熟，临阵仓促出手，只会平白断送性命。”
少女俏脸煞白，握着脱力的右腕，咬牙不哼一声，怨毒的眸光若能寄物附体，怕已挑起地上长剑，戳她几个透明窟窿。
“仓促？呸！我这一招实已克制了你的后着，只恨功力不足，巧难破力────”忽尔闭口，杏眸烁亮，久久不发一语。
即使落败，一直以来她都是语气高傲，丝毫不肯示弱。倘若遮起眼来听二人斗口，决计听不出被击落长剑、狼狈跪地的，是这名嚣狂不可一世的绛衣少女。
这是她初次在“敌人”面前，露出若有所思的模样，几乎忘了继续挂着那副睥睨尘寰的清冷假面。
“水月停轩的武学是极好的。”蚕娘怡然接口：“基础扎实，浑无花巧，难得的是不矜姿态，鼓励门下创制发想，虽是一片软绵绵的花拳绣腿，只消能淘出一锭硬货来，必是足两足秤，不惧烈火熔炉的眞金。”
所谓“千穿万穿，马屁不穿”，以她的身分与能耐，能如此坦率地予以赞赏，杜妆怜自是十分受用。
况且，这名个子奇小、薄纱掩面的银发女郎所提见解，与杜妆怜的看法不谋而合。
她十四岁上便得掌门人破格允准，得以进入凝芳阁翻阅历代先贤留下的剑式图谱。然而，少女的雀跃并未持续太久，很快她就发现：架上绝大多数的着作，拿掉好听的名字、花俏的姿势后，实战威力明显高于入门“水月卅六势”的，居然寥寥无几。
理论上有所创见者，多无成熟的套路予以左证；招式威力强大的，则不离入门基础之圭臬，说“创制”未免太过，不过是爬网精炼罢了…………杜妆怜突然明白了掌门人的苦心。
这台“破格入阁”的大戏，其实是测试。若她被阁子里的红红绿绿迷花了眼，证明她杜妆怜亦不过尔尔，并非水月一门期待了百年的“剑种”。
杜妆怜出得凝芳阁后，加倍锻炼入门卅六式，直至疯魔之境，令那些期待她从阁里带出瑰丽奇巧的上乘剑法的师姊妹们────或许怀有一丝小心遮掩的妒意────大感失望，有人猜测古谱难懂，致令空手而回，也有说是杜妆怜有意藏私，秘而不宣的。
而她只是默默加强基本功，由那些理论别致的古谱入手，一一用水月卅六势加以印证、切磋球磨，以每年两到三部的速度持续创制新剑法，一跃而成门中的风云儿，乃至名动东海，成为最受瞩目的剑坛新秀。
银发女郎信口而出的评价，令少女大为改观，不得不对这名修为奇髙的外道另眼相看────杜妆怜对武功高于自己的人，未必存有相称的敬意。她的年轻本身就是原罪，光阴则是无法超克的敌人，只要给她足够的时间悟剑练功，杜妆怜有自信能打败任何人。
包括眼前的银发丽人在内。
二度交手，两人话不投机，仍以分道扬镳收场。蚕娘继续尾随，杜妆怜亦提高警觉，明白身后有双不怀好意的浅笑美眸，不知打着什么样的主意，却无一丝惊惧惶恐，只是冷眼以对。
一个月内，蚕娘引她挑了恶名昭彰的匪窟狼突寨，单人孤剑杀了百多名匪徒，继而巧妙设计，让杜妆怜在一日之内，连斗东海剑界异数“云山两不修”，令两名高人弃剑认输。
她于正午前约斗“圣命不修”莫壤歌，莫壤歌自矜身分，斗剑而不斗力，杜妆怜全力施为，在四方风神剑下走过百余合，最后以发沾梅瓣，一招落败，立即赶赴下一场，与“湎淫不修”须纵酒的投虹剑式战至黄昏，眼看支持不住，篱外忽来一片袍影，却是莫壤歌从天而降。
“喂喂，老怪物，后山是我的地盘，今年‘梅下之约’黄啦，我正和罪魁祸首算账，你来捣什么乱？”须纵酒抽身后跃，落地时袍袖一翻，抱出一只酒坛，全不知哪儿变出来的，以蛇叉状的奇特剑尖抄酒水入口，宛若杓樽，点滴不漏。
莫壤歌没理他，整整袍襟，冲杜妆怜长揖到地，垂眸道：“上午之战，是我败了。梅瓣虽落于姑娘发上，亦落在我衣领间。”由颈后重领之交，拈出一瓣润白馨香。
须纵酒愕然道：“这小娘皮先战了你，才来战我？”转念一想，不由得鼓掌大笑：“这样看来，是我败了啊！战过‘四方风神剑’，还能与‘投虹剑式’缠斗如斯，眞个是后生可畏！老怪物，到头来，咱们都败给了韶光岁月，大块文章啊！这梅下之约，还继续么？”
葛袍高冠的年老书生淡淡一笑，推开柴扉，掖杖而入。
须纵酒才见他未佩长剑，改持一柄细角杖。“封剑归隐”这样的大事，在他这位数十年的老对手、老朋友身上，不过就是出门时换了柄随身物的程度。
“斗剑就不必，斗酒则不妨。”莫壤歌捋须一笑，解下高冠。
满面于思、披散灰发的压酒汉子哈哈大笑，将所用的灵蛇金剑折成两段，剑柄那段扔了给杜妆怜，笑道：“小丫头，多谢你啊！砍了那株梅树，解了我俩11十年来的死结，回头一瞧，还眞是蠢得紧哪。”径拿剑尖那截抄酒喝。莫壤歌随意在他身旁坐下，接坛便飮，旁若无人。
杜妆怜很想说“不是我砍的”，她压根不知道两人口中的梅树在哪儿，那截惹祸的新开梅枝，是莫名其妙就插在她行囊上的，想也知道是谁搞的鬼。但老人们已不再听她说话，徜徉于梅酒间，连她何时离去亦未留心，风里只余疏朗洪笑，怀中更无一物留萦。
从这天起，东海北境两大剑界传奇于焉退隐，世上再不闻“云山两不修”的名号；使11人封剑的绛衣少女，声名因而震动天下。
“青春，就是你得以致胜的本钱。”
当蚕娘再度华丽现身，面对少女疾风怒涛似的指责时，居然嘻嘻一笑，脸不红气不喘地说。
“四方风神剑：投虹剑式，皆是上乘剑法，由外修内，卓尔成家。须、莫两位不靠什么神奇遇合，年轻之时闯荡江湖，为家业门派奔走，于大大小小数十、乃至数百战中累积经验，求存保泰；及至从第一线退下来，潜心钻研剑术，而成一代剑尊。
“你水月一门的武艺，大抵不脱这个路子。依你的天资颖悟，以巧补拙，较之江湖上寻常的二三流人物，可短十年之功。这样的对手无论多寡，只要不是一股脑儿全围将上来，一|应付，自是游刃有余。”
杜妆怜经狼突寨一役，已有深刻体会。她虽非初次夺取人命，但一次面对这样多的对手，个个凶狠淫毒、嗜色如命，稍有不愼，下场惨不堪言。
扛住这等厮杀拚搏的压力，在有限的时间内制订策略，依序袭杀，让她明白自己的实力，领先江湖水平如此之巨，于比武过招、乃至杀人胆色，皆有长足进步。“然而，这十年之功，并不足以消弭你和莫壤歌、须纵酒的实力差距，他们无论在剑的领悟、反应，甚至心性修为皆不逊于你，内力却远在你之上；莫壤歌不运内力，只以招式斗你的气度，须纵酒于激战中随意抽身飮酒的从容，你最少要花二十年的工夫，还不能有什么差池，才能追上。这当中有十年的差额，你打算拿什么来塡？”
杜妆怜几度欲语，终究无言，只咬得桃腮绷紧，杏眸沉锐；与其说是对蚕娘，更像同自己呕气似的。
银发女郎好整以暇，从容笑道：“别这么较眞，咱们只是讨论讨论，想想有什么可能性。从道理上说，要缩减这十年的差距，不外两个方向：找一门更好的内功心法，用技术换取时间。”
杜妆怜可不缺心眼，这女子想尽花样搞东搞西，无非就是让她改投师门，拜在那个什么宵明岛的门下，导出这种结论可说是毫无悬念。让她意外的是居然还有第二个办法。
“若技艺换不了时间呢？”
蚕娘见勾起了她的兴趣，忍着窃笑，施施然道：“那就用时间换取时间。那‘湎淫不修’须纵酒也说了，世间至猛，莫过于韶光岁月，再强的人于此之前，也只能慨然言败。唯一能对付时间的，想来也只有时间啦。”
染红霞听到这里，不禁微怔。
“说是这样，却要如何拿时间，来交换时间？”
却见帐里蚕娘一笑，抿嘴道：“傻丫头，关于这点毋须言语，你亲眼来见，便知怎么回事。”
袍袖一扬，纱帘卷起，赫见帐中锦榻之上，卧着一名极其娇小、宛若人偶的冶丽女郎，瓜子脸蛋、藕臂长腿，就连浑圆饱满，将织锦肚兜高高撑起的胸脯，比例皆无异于寻常成年女子，偏生就是小到了极处，彷佛被什么妖法缩小也似，半点也不眞实。
这是染红霞第二次见得蚕娘前辈的眞面目。
当日祭殿匆匆一瞥，兼且山腹内光照有限，依稀记得前辈的相貌是极美的，当是驻颜有术，其余印象，多集于她异乎寻常的细小之上。直到此刻，才忽然意识到问题所在。
她在三奇谷中，听耿郎提及蚕娘前辈之事，知她曾指点过“鸣火玉狐”胤丹书的武功，渊源极深。在胤丹书初出茅庐前，蚕娘便已是大高手、大前辈，便无蚯狩云之年岁，料想亦相去不远。
对照此际向日金乌帐内，闲倚绣枕的小巧女郎，除开身子奇小不论，那张俏丽动人的面孔至多二十五、六，同染红霞自己差不多，肤光泽润，弹性骄人，是货眞价实的青春紧致。比起脂粉不施、镇日操劳门务的大师姊，约莫还小着些，怎么都无法与“前辈高人”四字联想在一块儿。
“这，就是答案。”
瓷偶般细致的小小女郎，伸出玉笋尖儿似的食指，点着同样精致绝伦的光滑脸蛋，抿着似笑非笑的淘气唇勾，既像示威，又有几分炫耀意味。染红霞完全能想象当年师父的心情。
“岁月之所以如此惊人，在于谁也无法抵挡光阴的摧残。一且老去，不仅美貌消褪、鸡皮鹤发，就连血气也将日益衰颓，就算把内息练得再精纯，也无法同少年人一拼血勇。‘岁月如刀’，说的就是这个。”
蚕娘正色道：“但我宵明岛一脉的武功，却能抵挡年华老去，将肉体维持在最巅峰的状态。若你练了三十年内功，身体依旧维持在灿烂的二八年华，丹田里却较那个年纪时，凭空多出三十年内力，那么岁月对你的敌人来说是把刀，但对你…………或许就不是了，对不？”
杜妆怜赫然惊觉：蚕娘提供的，是第三个、也是最最完美的答案。
宵明岛的镇岛绝学天覆神功，不但练就强横内力，亦能常保青春。只要放下水月停轩，抛弃曾给她及她留下的，随蚕娘返回宵明岛，就能得到天下无敌的武功，还有永不衰老的美貌i“…………来不及了。”她淡淡说道，忽然沉静下来。“我已立下毒誓，就算死，也绝不向你磕头拜师，乞授技艺。我杜妆怜说出口的，决计不会更改，你的法子，永远不会是我的法子。”
蚕娘虽然吃惊，但并不生气；相反的，这样的倔强甚对蚕娘的脾胃，唯一比听话更招蚕娘喜欢的，就属硬气的孩子了。
心中彷佛有蝴蝶在飞舞的银发女郎，这一路便同杜妆怜耗上，除暗中保护、助少女应付盛名之累，也没少惹了麻烦给她“玩玩”，乘机展示天覆神功的威力，向心高气傲的少女预示将来的可能性。
杜妆怜对这位本领奇高、怎么也甩不掉的尾行跟踪狂，自没半分好脸色，然而不可讳言，了解越多，她不得不承认天覆神功的是一门博大精深的武中瑰宝，绝非外道邪功，此功之长，恰是本门所欠缺，完全能补她内力不足的弱点。还有那青春永驻的绝大诱惑，世上恐无女子能抵挡…………
但她发了誓。誓言不能更改，遑论乖违。
蚕娘不动声色地观察染红霞的表情。她从这一段开始，终于露出松了口气的样子，笑容既骄傲又满足，丝毫不为师父的失之交臂感到遗憾，反觉安心。
这么耿直啊，难怪那小子如此挂心，是个好人品的姑娘。银发女郎在心底叹了口气，抑着一丝淡淡歉然，含笑道：“她虽坚守誓言没肯学，我总想往她鼻下掮点肉香，闻得久了，说不定便转了性，乖乖投向蚕娘的怀抱里。只可惜，始终没能如愿啊。”
染红霞忍不住笑起来。
“前辈也太坏啦。换作是我，这梁子结得可大了，不讨回来不行。”
蚕娘俏脸含春，也笑了起来，眸中却无一丝笑意，似被触动心绪，一瞬间神思飘远，只掩饰得不着痕迹，染红霞自无所觉。
半晌，她才耸肩笑道：“我缠了你师父好几个月，顺便游山玩水，差点都不想回宵明岛啦。她是不是也这么开心，我不好说，只是从那时起，‘红颜冷剑’杜妆怜这个万儿，才眞正算是江湖上一号人物，走到哪儿都有麻烦，招人自招，盛名所累。
“换作其他的年轻姑娘，说不定早哭着回去找父母师长啦，你师父这点倒是天赋异秉，天大的麻烦来了，也只一剑标去，绝不留情。”染红霞不禁咋舌。
杜妆怜杀业极重，在天下五道是出了名的，染红霞一直以为是妖刀之乱，以及乱后的肃清行动所致，不料师父十六七岁时便以辣手闻名。
转念又想：被蚕娘这样的大麻烦，连续骚扰了几个月，经历过各式各样难以想象的“挑战”和“劝说”，无日无之，最后失去理智，想上街随便杀几个人泄愤，似也情有可原。
只可惜“麻烦”自身全无反省检讨的打算，多年之后依然如故。
蚕娘笑道：“你带这身功力回转水月停轩，毋须多费唇舌解释，你师父自然明白。当年我弄她的手段，可比这个属害多了，‘红颜冷剑’之所至，虽说不上尸山血海、如昔日‘死魔’盛五阴那般盛况，可也是热闹非凡，半点也不无聊。
“你没屠光几个门派山寨，挑下几位剑坛耆宿，只带了天覆神功回去，连你师父的背影都看不见，别说摸着边儿啦。这样她还要责备你，未免太不地道。”
染红霞“噗哧”一声，不禁摇头，紧锁的眉头不知不觉间已稍稍抒解，终于又来了几分年轻女郎的精神。
她心情放松，没大没小起来，含笑道：“后来蚕娘前辈，是怎生放弃收我师父为徒的呢？以前辈之能，定不会轻易罢手。”
“你太不了解我们一直玩一直玩一直玩的心情了。”蚕娘啧啧两声，老气横秋地教训她：“她一直不跟我玩一直不跟我玩一直不跟我玩，我只好去找别人玩了呀！很希罕么？哼！”染红霞再也忍俊不住，笑得前仰后俯，抱着削平般的小腹弯腰，腹肌都笑疼了。自三奇谷外与耿照分别，许久已不曾笑得如此开怀。
言笑之间，忽听蚕娘扬声喊道：“你们两个小子走快些！磨磨蹭蹭的，是缠了小脚么？放他们进来不妨。”最末一句，却是对着院门外的四嫔四僮所说。
染红霞心想：“…………前辈还约了别人？”没敢太过放肆，勉力收声，一抹眼角泪渍，环抱蛇腰的手不及放落，见耿照推门而入，差点跳起来，潮红未褪的小脸如火烧一般，心虚已极，也不知心虚什么，偏生房内无一处可躲，瞪大杏眸，对耿照道：“你、你你你…………”结巴一阵，空白的脑袋再挤不出其他字句。
耿照还未开口，身后冒出一颗脑袋，笑道：“还有我、我我我。喂你可别说不欢迎啊，这就太伤人啦，闪瞎老胡的狗眼不说，这会儿连门都没了。”弄得染红霞慌乱更甚，不是胡大爷是谁？
耿照见伊人在蚕娘院里，也吓了一跳，微一转念，料她急于解决体内的天覆功异状，与蚕娘一道非但不奇怪，反是入情入理；瞧她这么个修长健美的出挑人儿，涨红雪靥像小女孩般手忙脚乱，只觉可爱得不得了，当着老胡和蚕娘前辈之面，不便说些抚慰的言语，求救似的一瞥身畔。
不就是让场面冷些么？瞧你们这恋奸情热的小德性！
老胡当仁不让，干咳两声，用力搨了耿照肩膀一记，朗笑道：“有你的啊，小子！方才一路过来，谷里有哪个姑娘不是睁大眼睛双手握拳，娇声喊道‘盟────主────好────’？要不是蚍狩云严令禁止，我看她们一个个扑将过来，一人舔上一口，能生生把你给撕了…………不错不错，有前途、有前途！哈哈哈哈…………”
耿照目瞪口呆。哪有这种事啊？简直血口喷人！
“我相信在七玄盟主的带领之下，谷内决计不会发生这等伤风败俗之事。你说是么，耿盟主？”染红霞端坐垂眸，不知何时已斟满了四只茶杯，捧起面前的那只就口，房内宛若秋风吹过，令人遍体生寒。
“你别听他…………不是这样…………并没有…………是、是，决计不会发生这等伤风败俗之事。”
耿照欲哭无泪，终于放弃挣扎，拉过八角墩坐定，没敢与她目光交会。胡彦之没想效果忒好，几句话就让满室粉红色泡泡瞬间汽化，揣了八角墩和茶杯，踅到门边，极讲义气地一挥手，拍胸脯道：“别个儿不说，我最伤风，我最败俗！是不是？我就坐这儿，最脏就到这里，好不？大家继续啊，当我没来！”对着门坐下喝茶，崽到了极处。蚕娘在一旁看得可开心了，抿嘴道：“没来可不成，正说到相关处。”胡彦之逮到机会坐回桌边，双手托腮认眞听讲，比塾里的毛孩子还乖。
蚕娘跟着杜妆怜不久，在一处僻镇撞上了两拨黑道人马火并，杜妆怜无端被卷入，也不甚在意，本想一股脑儿杀了，为民除害，岂料双方都有硬点子，见外人杀进，遂由互斗改为连手，杜妆怜仗着剑法高明连杀数人，背门终是捱了一刀，拖着伤体奋力逃出，免陷贼人合围。
小鎭没有可供栖身躲避之处，杜妆怜一路灭迹一路奔逃，在荒林中发现一座堂皇气派的庄院，翻墙而入，来不及找药布裹伤，便昏死过去；醒来时，惊觉自己趴在一间柴房模样的屋里，上身里外衣衫俱除，一丝不挂。一名青衣小厮背对自己，握着蒲扇熬药也似，满屋都是浓重药气，难闻得紧。
“你奶奶的，这小子有前途！”
胡彦之单手抱胸，以拇指刮着下颔戟髭，忍不住插口。“脱衣疗伤，这是拐带少女的节奏啊！看了人家的身子，有吃有拿，还不赚得满钵？要得，硬是要得！”忘了“少女”是哪个，直到染11掌院的杀人目光电射而至，这才省起，赶紧低头喝茶，不敢造次。
“你惨啦，今晚小心梦里挨揍。”蚕娘美眸滴溜溜一转，掩口坏笑：“那青衣小厮不是别人，是你爹胤丹书。”