特许工业令到手的那天晚上，艾德里克只睡了一个时辰。
不是兴奋得睡不着——他向来冷静，令文上那唯魔晶使用，另议六个字，已经让他把三分得意都压了下去。真正让他躺不着的，是白天在厂房里清点时的那个数字：三百多个工匠挤在一间磨坊改的厂房里，三台锻锤、一台锅炉、一堆刚出炉的铁板，连转身都困难。
扩产。他心里反复转着这两个字。令文给了他名分，也给了他一道紧箍咒——王都那边能让他魔晶，就说明有人盯着。趁着眼下这道口子还松，他得把家底攒厚，否则等人家真来较真，他就连讨价还价的筹码都没有。
所以第二天一早，天刚蒙蒙亮，他就叫上奥列格和巴德利，站在厂房门口，指着眼前这间破屋子，把话挑明了。
地方太小，人手不够。他掰着手指头算，农具订单排到了下个月，钢料却连一半都供不上。你们说，第一步该干什么？
奥列格闷声道：老爷，这事儿您心里早就有数了，就别考我们了。
有数归有数，得你们先信。艾德里克也不卖关子，先看地。铁匠铺到矿洞之间那段河边的荒地，我昨天去踩过了，地势平、离水源近，又挨着两个厂子，正好能立个二号厂房。地契我去谈，你们去物色人手。这几天，双线并进。
他说得轻巧，可巴德利却听出了别的意思，老脸上泛出愁色：老爷，地皮好买，人手难招。如今灰石城的壮劳力，但凡能动的，早被您招进厂里了。剩下的要么是病弱的，要么是怕行会秋后算账不敢来的。就这还扩产？
招工这事，我有法子。艾德里克说，先买地。走。
地，比他想的顺利。那河边荒地的主人是灰石城一个破落户，欠了一屁股税，见艾德里克肯出钱盘这块鸟不拉屎的烂地，几乎没怎么讨价就应了，还顺手把荒地上那两间塌了半边的旧棚子也算送了他。地契到手那日，艾德里克蹲在河边，望着那大片青灰的乱石滩，心里盘算着厂房该往哪个方向排——锅炉靠河，取水方便；锻锤靠里，好通风散烟。
可就在他以为万事俱备的时候，巴德利慌慌张张地跑了来，手里攥着张皱巴巴的账单。
老爷，出事了！老管家气都没喘匀，城西煤场，涨价了！
艾德里克皱眉：涨多少？
这三天，一天一个价。巴德利把账单递过来，昨天还是六十铜子一石，今天直接报到一百一十铜子，还只肯给咱们一半的量，说货紧，爱要不要！
艾德里克接过账单，盯着那串数字，手指收紧。六十到一百一，三天，几乎翻了一倍。他抬头望向城西方向，煤场那边黑烟滚滚，一派繁忙——煤一点不缺，缺的，是卖给他的那份。
行会打过招呼了。他低声道，声音里没有火气，倒像在陈述一件极寻常的事，特许令给了咱名分，他们不能在明面上拆台，就掐你的肚子。煤一断，炉膛一凉，再大的令文也是张废纸。
那、那怎么办？巴德利急道，总不能真去买行会的行市价吧？那咱炼一炉钢，全填进煤钱里了！
艾德里克没答。他蹲在河边，抓了一把地上的碎土，又抬头看了看远处那片起伏的丘陵。灰石城周边，烧的都是林子里的木炭和城西的烟煤，价格行会说了算。可这世上的煤，从来不止一个地方有。
老奥列格，他忽然问，咱们领地东边那片坡地，你年轻时去过没有？
奥列格一愣：去过。那片坡荒得很，净是石头和枯草，连树都不长。老爷问它做什么？
不长树，是好事。艾德里克站起身，拍了拍手上的土，不长树，说明土薄，土薄，底下往往就有煤。走，带上镐头，今天去刨刨看。
他这话说得底气十足，可心里清楚得很——这片地能不能刨出煤，全是没影的事。但他不能慌。行会卡的是灰石城这片煤，他就得把这个字，从行会手里抠出来，攥到自己手心里。
一行四人，赶着一辆破车，沿着领地东边那片荒坡走。坡地确实荒，枯草齐膝，土色发灰，一镐头下去，全是硬梆梆的碎石。奥列格带着两个学徒，从日出刨到日头偏西，刨了七八个坑，翻出来的全是黄褐色的砂岩和干土，连一点煤的影子都没有。
老爷，奥列格拄着镐，喘着粗气，这地方怕是没煤吧？咱不能在这儿白耗功夫，城西那煤再贵，也得买啊。
艾德里克没搭话。他蹲在一个刨得最深的坑边，捻起一撮翻出来的黑灰色粉末，放在鼻子底下闻了闻，又凑到嘴边用舌头轻轻一舔，眉头一动。
老奥列格，他忽然道，你把这坑，再往深处刨三尺。
奥列格狐疑，可还是抡起镐，一镐一镐往下凿。凿到一半，镐尖忽然一声，像是磕着了什么硬东西。奥列格心头一凛，又凿了两下，刨开土石，底下竟露出一片黑黢黢的、泛着油光的岩层。
他愣住了，蹲下去用手一摸，那岩层冰凉、坚硬，边缘处一层层地剥落，露出乌黑发亮的断面。
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这……这是煤？奥列格的声音都变了。
是煤。艾德里克捻着那撮黑粉，绷了半天的嘴角，终于松了一点，土层太薄，石头挡着，煤线露不出来。得往下挖透了才知道藏了多少。他顿了顿，又补了一句，先别高兴，这煤是好是坏，还得烧一炉才知道。
这话一点不虚。当天的煤是挖出来了，可真放到炉膛里一试，问题立刻冒了出来——这煤烧起来倒是旺，可浓烟滚滚，火头忽高忽低，还结了一层厚厚的炉渣，堵得炉箅子直冒黑烟。
不行！奥列格呛得直咳嗽，抹着黑脸把火捅灭，这煤又呛又起渣，火还不稳，这么烧下去，锅炉非堵死不可！
艾德里克盯着那层焦黑的炉渣，心里也明白——这是烟煤里的硫和杂质太重，得先处理，不能直接喂锅炉。他没灰心，反而来了精神。前世他研究工业史，知道早期锅炉怎么对付劣质煤——要么洗煤去杂质，要么先烧成焦炭。
老奥列格，他指着那堆煤，这东西，咱们不能直接用，得先拿它烧炭。就在河边垒个窑，把煤闷起来烧成焦炭——烧透了，杂质和烟都走了，剩下的炭又硬又纯，火稳，还不堵炉膛。就是费工夫，可咱有的是炭窑的人手，缺的就是煤。煤一旦捏在自己手里，谁也别想再掐咱的脖子。
奥列格听得眼睛一亮：老爷是说……咱自己烧炭？
自己烧。艾德里克说，煤场涨价，咱就自己找煤；找着煤，咱就自己烧炭。行会卡的是市面上的煤，卡不住咱自己脚底下的矿。这条路，走不通就绕，绕不出去再说硬的。
这话说完，他又想起另一桩更棘手的事——煤有了着落，可人手还是缺。河边的炭窑要人烧，新厂房要人立，光靠那三百个老工匠，分身乏术。招工难，难在灰石城没闲人了，又没人敢得罪行会来投他。
招工的事，艾德里克在河边站定，望着远处官道上慢慢挪过来的一队人影，我早有打算。
那是一队流民。灰石城东边连着几个收成欠年的乡镇，每逢秋末，总有吃不饱饭的人拖家带口地往城里讨生路。往日里，这些人是城里人避之不及的麻烦——没粮、没地、没手艺，还容易闹事。
可艾德里克看着那队衣衫褴褛、面黄肌瘦的人，目光却定住了。他前世搞过工业，最清楚一件事——工业最缺的从来不是聪明人，是能吃苦、肯卖命、又无处可去的人。流民，恰恰是这世上最好招的一批工人。他们饿着肚子，你给一碗饭，他们就能给你搭一座厂。
巴德利，他开口，你去把那队人拦住，问问他们愿不愿意进厂干活。
巴德利愣住了：老爷，招流民？那一个个面黄肌瘦的，能干得了什么？
正因为饿着，才肯干。艾德里克说，给他们管饭、管住、发饷，先把人留下来。干得了重活的去搬铁、拉车，干不了的下河滩淘洗矿石、烧炭。人只要吃饱了，就有的是力气。再说——他顿了顿，声音放低了些，行会想卡咱，靠的是灰石城没人敢来。可这些流民，无牵无挂，本来就没东西可失，行会那点威胁，对他们屁用没有。
他这话，说得既冷酷又实在。巴德利张了张嘴，终究没反驳。这几个月他看着自家老爷一步步把濒死的领地救活，早学会了——这个年轻领主每句话，都能落到实处。
那队流民，果然拦下了。领头的汉子姓鲁，是个四十来岁的鳏夫，带着七八个半大孩子和几个亲戚，腿脚粗壮，一看就是种过地的把式。他起初还戒备，见艾德里克真肯给饭吃、给屋住、给钱花，眼睛一下红了，噗通跪下去：大人！只要您肯收留，这条命，往后就是您的！
命我不要。艾德里克扶起他，淡淡道，我要的是你肯干活。吃饱了，去河边炭窑报到，往后学烧炭、学拉坯，日子，是干出来的。
鲁汉带着那群流民，当天就被领去了河滩。次日一早，河边那两间塌了的旧棚子被收拾出来住人，炭窑在荒坡脚下垒了起来，第一批自己烧的焦炭，也在第三天被填进了锅炉炉膛。
艾德里克蹲在厂房门口，看着那台锅炉的泄压管口稳稳地冒出一股白汽，火头匀、烟也清，心里那块石头，总算落下去一半。他伸手在炉膛前烤了烤，煤烟混着晨雾，把灰石城的屋顶罩得灰蒙蒙的，可这一回，那烟里闻不到行会掐脖子的味道了。
新厂房的地，买下了。他站起身，回头望着河边那片刚被平整过的荒地，炭窑，立起来了。人手——他看了看河滩上那群正忙忙碌碌搬煤烧炭的流民，也有了。三样凑齐，扩产这才算开了个头。
奥列格在一旁，看着他家老爷在煤烟里眯起的眼睛，忽然明白了一件事：这个年轻领主，从不肯在别人设的局里硬碰硬。你掐他的煤，他就自己挖煤；你卡他的人，他就招流民。行会的刀砍过来，他从不迎上去，只轻巧地往旁边让一步，让那刀砍在空处，然后自己绕到对手背后，把该做的事做完了。
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就在他出神的时候，一阵马蹄声从城西官道上传了过来。艾德里克抬眼望去，一辆熟悉的绸布马车正碾着泥路晃晃悠悠地驶近，车帘掀开，露出甘纳西那张圆滚滚、油光满面的脸。
斯特林大人！甘纳西还没下车，远远就堆起一脸笑，恭喜恭喜，听说您这特许令到手了，还圈了块河边宝地！
艾德里克迎上去，却没接他那客套话，只道：甘纳西老爷，你这一大早的，不会是专程来道喜的吧？
甘纳西脸上的笑僵了一瞬，随即又堆得更高。他跳下车，凑近艾德里克，压低了声音，那双油滑的眼睛里，却透着一丝精明到骨子里的光：
大人，实不相瞒，我今早刚收到圣克劳德那边的信。他四下看了看，声音又压低了几分，王都的贵族老爷们，正满世界打听一种叫斯特林钢的玩意儿——有人放出话来，说要给您下大单。
艾德里克握着锅炉拉杆的手，一顿。
大单。圣克劳德的贵族。这消息来得太巧——巧得像是有人故意把一根钓竿，伸到了他面前。他望着甘纳西那副笑吟吟的脸，又想起特许令末尾那二字，忽然有种说不清的预感：这张大单的背后，怕不是笔划算的买卖，而是另一盘棋的落子。
远处，炭窑里的新焦炭烧得通红，火光照亮了河滩上那群流民忙碌的身影。煤烟与晨雾混在一起，在灰石城的上空，久久不散。