甘纳西把那份沉甸甸的货单拍在书房桌上时，连桌上的煤油灯都被震得跳了跳。
斯特林，你听我说清楚。这位见惯风浪的商人难得敛了嬉笑，压着嗓子，圣克劳德那边，有贵族在打听你家的钢。不是买一车半车的打听——是有人放话，要一口气吃下你一整年的产量。
艾德里克放下手里的笔，没有急着接话。甘纳西知道他这位主顾的性子，也不卖关子，直接把货单翻开展平：三份货。头一份，精钢八百石，分四期走；第二份，农具铁器两千件；第三份，是王都工坊要的铁轨样件——说是要拿回去试铺一段路，先要六十根。
书房里静了一瞬。巴德利端茶进来，听见这数字，手一抖，差点泼了半盏。
八百石钢……两千件农具……再加上那六十根铁轨样件……老管家咽了口唾沫，老爷，咱二号厂房的地基才刚夯完，煤窑才出第一炉煤。这三样加在一块儿，是把咱整个领地一年的产能都买空了，还要翻三倍啊。
艾德里克没看那数字，先抬眼问甘纳西：谁下的单？
圣克劳德一个叫维尔侯爵的贵人，给军械库供铁的。甘纳西压低了声音，我替你把过一关——这侯爵前些年跟灰袍会走得近，这回却绕过行会，直接来打听你的钢，这本身就是个信号。
什么信号？
王都那边，有人想借你这锅不靠魔晶的钢，给灰袍会添点堵。甘纳西的嘴角露出一丝商人式的精明，可你也别高兴太早。你动的这份奶酪，圣克劳德可不止一家在盯着——老牌钢商行红铁商行，背后也站着行会的人，听说已经放出话去，说你的斯特林钢是掺了魔晶的劣货，要搅黄这桩买卖。
巴德利听得急了：老爷，那咱们……是不是得先去跟人家说道说道，把那句掺魔晶的脏水洗清了？
说道什么？艾德里克终于开口，伸手拿起那纸货单，在灯下慢慢看着，红铁商行要的是搅黄买卖，我去跟他们辩一句我这钢没掺魔晶，那就是顺着他们的话头走了。脏水泼过来，你越擦，它越黏。
他顿了顿，把货单轻轻放下：洗是洗不干净的。我把它晾着，等它自己干——只要我手里这纸货单成了真金白银的买卖，那句，就是红铁商行自己打自己的脸。
甘纳西眼睛一亮：这么说，这单，你打算接？
艾德里克点头，眼里映着煤油灯的光，可我不能按他们的规矩接。八百石钢、两千件农具、六十根铁轨，要我一口气吐出来，我拿什么吐？这单要接，就得按我的规矩来谈。
他转向甘纳西：甘纳西，你替我回王都一趟。给维尔侯爵带一句话——单，我接；但怎么接，得立个字据。
三日后，圣克劳德来了一辆马车，停在灰石城城主府门口。车上下来的是维尔侯爵的管事，一个名叫霍恩的灰发老人，手里捧着一卷烫金封皮的文书，身后跟着两个搬着沉重木箱的随从。
霍恩是走惯王都大宅门的管事，进门先不动声色地打量了一圈——这破旧的领主府、洗得发白的地毯、墙角还堆着未及搬走的铁坯，处处透着一股新起的暴发户味。他暗暗把眼前这位年轻领主的家底掂量了一遍，脸上却端着客气的笑：斯特林大人，我家侯爷很看重您的钢。特命我前来，与您当面议定这桩买卖。
艾德里克也笑，霍恩管事远来辛苦，请坐。咱们先把话说开——这单子上的货，维尔侯爵要得急吗？
霍恩坐下，也不绕弯子，军械库那边的订单催得紧，侯爷的意思是，最好三旬之内，头一批钢就能运到王都。
三旬。艾德里克端起茶盏，慢条斯理地喝了一口，霍恩管事，恕我直言，若我为了赶这三旬，把八百石钢一股脑全砸出来，那炼出来的钢，火候就压不住，脆得能敲碎。侯爷要的是好钢，还是赶工的劣钢？
霍恩一怔。
我做生意，从不跟赶工的客户谈。艾德里克放下茶盏，不紧不慢地续道，我这儿有一份新的章程，霍恩管事不妨拿回去，呈给侯爷过目。若侯爷认，咱们再谈；若不认，这单，我高攀不起。
他示意巴德利捧上一卷墨迹未干的羊皮纸。霍恩接过，低头一看，眉头先是皱起，继而越皱越深，最后竟露出几分意外的神色。
那卷羊皮纸上，写着四条他从未在任何一个商人嘴里听过的规矩。
第一条，交付期限。头一期三百石钢，定于签契后四十日交付；此后每四十日一期，共分四期，四百日交清全部八百石钢与两千件农具。铁轨样件先走，签契后二十日即运抵王都。
第二条，质量标准。每期钢货交割前，由维尔侯爵一方派匠人抽验，硬度与韧性按王都军械库现行标准衡量；凡抽验不达标者，当期货扣三成价款，可由我方补偿补交。
第三条，让利与定金。为抵侯爷先付之担，我方愿在货价上让利一成；但侯爷须先付货款五成，作为定金，以资采购原料、扩充炉台。定金不因任何一方反悔而退还。
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第四条，违约与仲裁。若我方逾期十日不能交付当期之货，侯爷可依约折价或解约；若侯爷中途弃单，则已付定金概不退还，且须另行赔付我方已备之原料损耗。遇有争议，不诉行会裁定，而呈财政署加维诺·霍尔大人仲裁。
霍恩读罢，沉默了好一会儿，才抬眼看向艾德里克，语气里多了几分郑重：斯特林大人，这四条章程……是您自己拟的？
艾德里克坦然道，霍恩管事是见过世面的人，想必看得出——这单子上的量，不是我一口气吞得下的。我把它拆成四期，是让侯爷的钱、我炉里的火，都落在一件件能验得实、数得清的货上。您付五成定金，我拿了这钱去采煤买铁、扩炉招人，才敢保证后面三期的货，件件是能过您验的成色。
他顿了顿，补了一句：至于那句的传言——霍恩管事不妨告诉侯爷，我这章程上白纸黑字写着：每期由侯爷的人当面抽验，验不过，我扣款认赔。一个敢让买方验货、敢把违约条款写进契里的作坊，炼出来的钢，是劣货还是好货，侯爷派个人来验一趟，自有分晓。
书房里，煤油灯的火苗轻轻晃了一下。
霍恩看着眼前这个年轻人，忽然觉得他先前掂量暴发户的那点盘算，落空了。这不是个靠着一炉钢碰运气发财的莽夫——这是个能把一笔大买卖，拆成一本清清楚楚账的生意人。那四条章程，字字句句都在替他那位侯爷着想，却又条条都把自己的退路堵得死死的。
大人，霍恩忽然起身，神色郑重了几分，我今晚便修书一封，星夜送回圣克劳德。若侯爷应允，三日后，定金随函而至。
三日后，灰石城的暮色里，驶来一辆挂了侯爵纹章的车。霍恩捧着一卷盖了朱红大印的回函，亲自登门。回函之后，是两匹骡马拉的板车，车上堆着一只只沉甸甸的铁皮箱。
斯特林大人，霍恩当着艾德里克的面，将回函展开，侯爷已应允您那四条章程。五成定金，计——他报了个数字，连巴德利听了都倒吸一口凉气，分文不少，已随函押到。侯爷只托我带一句话：他说，您这份章程，比王都那些磨了三百年嘴皮子的老商号，还像做生意。
两匹骡马卸下箱子，箱盖一开，银光扑面。一枚枚簇新的银币码得整整齐齐，映着渐暗的天光，晃得人眼晕。老管家巴德利一辈子没见城主府里摆过这么多银钱，站在箱边，嘴唇翕动，说不出话。
艾德里克上前，在灯火下，提笔，蘸朱砂，在那卷议定契约的落款处，端端正正地按下一枚朱红的领主印章。红漆印落在羊皮纸上，鲜亮得仿佛刚凝的血。
他直起身，接过那卷契纸，指尖触到朱印微温的纹理，心头那一块悬了三日的石头，才真正落了地。
——这一单，接住了。
红铁商行那句掺了魔晶的劣货，他不曾辩解一句。可当这笔带着侯爵朱印、压着半车银币的大订单落进灰石城时，那句泼向他钢水的脏水，便再也没人肯当真了。一个肯让买方当面验货、敢把违约条款写进契里的作坊主，说他卖的是劣货——这话，如今连王都最刻薄的嘴，也说不出口了。
夜色彻底漫上灰石城。艾德里克坐在书房里，就着煤油灯，把那卷契约和定金账目细细核对了一遍，又提笔，在另一张纸上勾勒起二号厂房扩充炉台的布局图。八百石钢、两千件农具、六十根铁轨，这单子接下来容易，要吐出来，还得一头扎进炉膛里熬上四百个日夜。
窗外，远远传来一阵急促的马蹄声，由远及近，一路碾过灰石城泥泞的主街，在城主府门前骤停。
巴德利很快疾步进来，脸色却不大好看：老爷，门外来了一匹马，是灰袍会信使——他们连夜送来的，说是一封正式的函文，要当面呈给您。
艾德里克手里的笔一顿，抬眼看向窗外那沉沉的夜色。
灰袍会。他矿室里那套三百年前炼金阵的幽蓝光，特许令末尾那行唯魔晶使用，另议的小字，还有那堆泛着幽蓝光的矿石——这些日子他忙着接单、扩炉、谈生意，几乎要把它们忘了。可灰袍会的人，显然没忘。
呈上来。他放下笔，声音很稳。
巴德利捧进来一卷函文，封口处压着一枚灰袍人的火漆印。艾德里克撕开封口，展开一看，那函文措辞极是客套，纸页却冷得惊人——
通函斯特林领艾德里克·斯特林：
本部察知贵领近岁多用魔晶矿料，未循行会旧例。自即日起，本部决定，冻结斯特林领一切魔晶供应。凡行会名下矿脉、商栈、炼坊，一律不得向贵领售出魔晶。此函送达之日即行生效。
灰袍会·长老院
窗外，夜风卷着灰石城的煤烟与铁腥，呜咽着掠过屋顶。艾德里克捏着那卷函文，指尖收紧。他刚接下一桩改变领地命运的大订单，银币的箱子还堆在院子里没来得及抬进库房——灰袍会便在这当口，送来了这纸冻结魔晶的公函。
他不靠魔晶炼钢，这封信威胁不到他的炉火。
可矿室里那套三百年前的炼金阵，那些泛着幽蓝光的矿石，特许令上那六个字——都在这纸函文的阴影里，一并冷了下来。
艾德里克的目光落在那行冻结一切魔晶供应上，忽然意识到，这或许不是一封告警的信，而是一场更大角力开始的号角。