断魔晶，是打草；买煤场，才是惊蛇。
这一夜，艾德里克在书房里就着煤油灯，把巴德利带回的那叠煤场账目翻到半夜。灰袍会开的是市价三倍，要的只是一个条件——下月起，一车煤都不许往斯特林领送。他比谁都清楚这意味着什么：魔晶断供，他烧的是煤，本来就绕过去了；可要是连煤都掐断，那锅炉、锻锤、轧辊，就是一堆没柴生火的铁疙瘩。
第二天一早，他没去厂房，先带着巴德利和鲁汉，直奔领地东边那片荒坡脚下的炭窑。
炭窑前，一片手忙脚乱。鲁汉领着一群流民，正围着几口土窑忙活。窑口黑烟滚滚，几个人轮班往里填煤，又往外扒焦炭，一个个累得汗流浃背，脸上身上全是煤灰。可窑口扒出来的焦炭，块头有大有小，颜色有深有浅，品相参差不齐。
艾德里克蹲在窑边，捏起一块焦炭看了半晌，眉头拧了起来。
大人，鲁汉抹了把脸上的灰，上前禀报，这窑，一天一夜能出一窑，满打满算……拢共四十来石焦炭。可您也瞧见了，他指着那堆品相不一的炭，火候不好拿捏，烧出来的炭一茬一个样，有的太酥，一碰就碎。
艾德里克没答话。他心里的账，早算得明明白白。大订单压着四百日的工期，二号厂房扩出来，三台锻锤加一台锅炉，一天最少要烧五十石焦炭。眼下这炭窑的产量，连一半都供不上——更别说还赶不上城西煤场里那些久烧成精的老师傅的手艺。
就在他沉思的当口，巴德利匆匆赶来，脸色比这炭窑的烟还沉。
老爷，老管家压低声音，城西煤场，今早挂出了牌——煤货售罄，暂不出售。我去问了，人家掌柜把两手一摊，说灰袍会下的令，从今儿起，一粒煤也不往斯特林领卖。
这么快。艾德里克站起身，倒没有多少意外的神色，三倍的价，够他们连夜把牌挂出来了。
大人！鲁汉一听急了，城西的煤断了，咱就指望着这口窑了！可这窑……这窑一天才出四十石，连一半都凑不齐，厂房那几台铁疙瘩一响，这一天的炭，撑不过晌午就得烧完！
他这话一出，周围几个流民也都围了上来。有人愁眉苦脸地附和：是啊大人，咱这炭窑是自家刨的煤烧的，可一天就出这么点，够不够烧啊？我听厂里老师说，城里那些大工坊，一天烧的煤抵咱半年的，咱这点，怕是要断了炉火！
艾德里克环顾一圈，看着一张张被煤灰糊满、又写满疑虑的脸。他听懂了——这不光是产能不够的问题，是人心里那根弦绷不住。灰袍会刚断了魔晶，又掐了城西的煤，这群刚安定下来的流民，怕的不是窑里出不出炭，是怕这日子又要回到挨饿受冻的从前。
谁说的不够烧？艾德里克开口，声音不高，却压得住满场嘈杂，窑里出得少，是因为这窑造得粗。人不行，咱就改人；窑不行，咱就改窑。煤在自己脚底下，还怕没得烧？
他转向鲁汉，一句一句地把计划摆开：从今天起，这窑，我要改成三样东西一起干的一条线。第一步，在河边架一道溜槽，把挖上来的煤先过一遍水——用水把煤里的硫和石头冲下去，硫去得干净了，烧出来的火头才稳，才不堵炉膛；第二步，把这炭窑改成多孔的——多开几个烟道，火走得匀，炭出得快，一窑能顶现在两窑；第三步，烧炭时憋出来的那股油气，别让它白白跑了，接着那根导油管，冷凝下来就是煤油，正好给夜班点灯。
他说着，蹲下身，在泥地上用手指划出三道线：煤洗过，去硫；硫去了，焦炭又硬又纯，火稳炉不堵；焦炭烧出来的油气，蒸成煤油点灯。这三样，一头进煤，一头出炭，中间还白捡一桶油——每一分煤，咱都给它榨得干干净净。你们说，这够不够烧？
这话，其实没几个人真听懂了那些啊的讲究。可他们看懂了另一件事——自家老爷说起这窑的时候，眼睛是亮的，底气是足的，不像个被灰袍会掐住脖子的人。
鲁汉那点焦躁，也被这话压下去一半，他瓮声瓮气道：大人说改，那咱就改。只是这溜槽、多孔窑……咱这些庄稼把式，能摆弄得动吗？
摆弄得动。艾德里克拍了拍他的肩，工地上刨沟、砌墙、开孔，你们哪个不会？无非是换个法子砌。先去河边架溜槽，我给你们画样子。
他这话，不是空口许诺。当天午后，河边那条青灰的乱石滩上，就架起了一道木板拼成、底端带斜坡的长槽。挖上来的煤往槽口一倒，河水顺着槽壁哗哗冲下来，把煤里的碎石头和泥浆淘洗出去，冲得干干净净的煤顺着坡溜到槽底，由两个流民拿笊篱捞进竹筐，再一筐筐抬向炭窑。
头一筐洗好的煤倒进炉膛的刹那，奥列格也闻讯赶了过来。老铁匠蹲在河边，看着那煤烧起来——火头匀、烟少，炉底那层原先怎么也压不下去的渣子，这回竟没怎么结。老爷，奥列格老眼里一亮，这煤一过水，跟换了个人似的，火稳多了！
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光稳还不够。艾德里克站起身，望着河边一排正往下挖地基的工人，炭窑得扩，二号厂房的炉台也得跟上。从今儿起，咱们的煤，以自家窑为主，市面上的煤为辅——城西爱卖不卖，那是给咱凑个零头的，捏在咱自己手里的，才是命根子。
他这自家煤为主的五个字，说得轻，可落在鲁汉和一众流民耳朵里，却比什么都重。几日前，他们还怕城西一断煤，整个领地就要垮；如今，自家地里的煤淘洗干净了、烧透了，连灯油都从煤里蒸出来了——灰袍会掐的那根脖子，好像真被他们自己，一寸一寸给挣开了。
傍晚，炭窑改了烟道，火苗透过新开的几处孔洞蹿得更高，把半边河滩都映得通红。几个流民围着窑口，看那焦炭一块块扒出来，果然比先前匀实、硬朗得多，品相好得连奥列格都点头。
这窑改了孔，炭出得利索，奥列格掂着一块焦炭，眼里泛着光，明天就能把第二台锅炉喂上了。大人，我这一辈子打铁，头一回见煤能这么个烧法——洗一遍，闷成炭，连油气都舍不得糟践，全给榨出来用了。
艾德里克站在窑口，火光把他的影子拉得老长。煤烟混着夜风，带着一股淡淡的焦油味，钻进他鼻子里。他想着这些日子——魔晶断了，他烧煤；城西断煤了，他自己挖、自己洗、自己烧。灰袍会砍过来的刀，他从不硬接，只轻轻往旁边让一步，让刀落在空处，然后自己绕到背后，把该攥住的东西，一样样攥回自己手里。
河滩上，炭窑的孔洞喷着通红的火舌，河边溜槽的水声哗哗响着，工人们还在连夜夯地基、砌炉台。可艾德里克忽然觉得，光顾着高兴还早了点。他蹲下身，想在刚挖开的基槽边，看看底下土层的走向——明日这排新炉台，就立在这片刚夯实的地基上。
他正拿火把往基槽里照，火光却忽然地打在一样硬东西上，泛起一点青灰的光。艾德里克了一声，扒开那层浮土，底下露出一角平整的石面。
他愣了一下，顺势把周围的土拨开，越拨越大——那是一块磨得极光滑的旧石板，半人多宽，边缘被苔藓爬得斑驳，可正面却刻满了深深浅浅的刻痕。他凑近火光，瞳孔猛地一缩。
那刻痕整整齐齐，全是细密的数字与一道道蜿蜒的线路。数字的排布、线路的走向，那刻法——深而均匀，像是用某种精密工具一笔一刀凿出来的——竟和矿室圆石板上的炼金阵刻痕，一模一样。
艾德里克的手，僵住了。
他慢慢蹲下去，用火把烤开石板上的青苔，露出底下几处尚能辨认的标注。那些数字和线路，分明不是矿脉图，也不是炼金阵——是一张地图。一张标满了数字与通道的地下脉络图。
他定睛去看最上方那几道刻痕旁的古字，指尖一凉。
那上面刻着的两个字，是——灰石城地下。
河滩上炭窑的火光，还在哗啦哗啦地烧着，把半边天都映得通红。可艾德里克蹲在那块旧石板前，盯着那行古字，忽然觉得，自己脚下这片灰石城的地底，怕还藏着远比煤更古老、更烫手的东西。