税务官站在这间漏风的破磨坊里，看着那台烧得正旺的锅炉，眼睛里的算盘珠子拨得噼啪响。在他身后，两个文书已经铺开了羊皮纸，蘸好了墨水，就等着他报出那个数目。
斯特林大人，税务官又抖了抖那张盖着红漆大印的税令，王命在此，卑职也是照章办事。大人这台锅炉日夜烧着，产的都是值钱货，怎么不算魔晶产值？依行会的老规矩，魔晶驱动的工坊，税是三成起征。大人这台……想必也不低吧？
三成。艾德里克心里飞快地过了一遍账——按他这月的真实进项，三成几乎是把他刚攒下的那点家底连皮带骨啃了去。这税务官不是来收税的，是来杀猪的。
大人，艾德里克没有动怒，反而慢条斯理地拉过一张板凳，稳稳当当地坐下，收税这回事，讲究的是个字。您说我这锅炉产的是魔晶产值，可有凭据？
税务官一愣：凭据？这还要什么凭据？魔晶工坊产的就是值钱的东西，这是行会铁打的规矩。
那正好，艾德里克朝身后的巴德利一招手，把账本搬来。
巴德利应声而去，不多时，抱来一摞厚实的册子——销货账、成本账、工钱账、原料账，一页页记得整整齐齐，墨迹还新。他往税务官面前一摊，自己则转身回屋，抱来一只四四方方的木算盘，在烛火下拨了两下，才不紧不慢地开口：
大人先看这本销货账。我这个月，卖出去的是犁铧、锄头、镰刀——都是种地的铁器，一件魔晶都没有。买家是谁？灰石城的佃农，一手交钱一手交货。大人要是不信，这账上每一笔都记着买主的姓名和铜子数，可以挨家挨户去对。
税务官凑过去，眯着眼看那账本。果然是农具，犁铧、锄头、镰刀，密密麻麻记了上百笔。他眉头拧了拧：农具？那你这炉子烧的又是什么？
烧的煤。艾德里克拨了一下算盘，煤是从灰石城西边的煤场买的，水是从矿洞里抽上来的。大人要是不信，煤场的出货单、矿洞的用水账，这里都记着。从头到尾，我这炉子、我的工艺链上，没有一块魔晶。
不可能！税务官一拍桌子，你这东西能赚钱，怎么可能不用魔晶？王都那些工坊，哪个不是靠魔晶供能？
所以才请大人看这本成本账。艾德里克不慌不忙，把另一本账推到他面前，大人以为我这个月赚了多少？账上是这么写的——原料煤钱、炭钱、铁矿石钱、奥列格和两个学徒的工钱、还有那间荒磨坊的整修花销，全记在这儿。刨去这些，我这个月的净利，只有六十二枚银币。
他顿了顿，故意拖长了音：哦对了，大人怕是还不知道——我这个月光炸炉就炸了两回，烧掉多少料、废了多少铁，账上也记得清清楚楚。还有当初买下矿洞、修锅炉、炼钢试错的那些亏空，一笔都没抹去。真要按账面算，我这一季拢共是赔着钱在干。
你——税务官脸上一阵红一阵白，你少拿这些搪塞我！王命说了，凡魔晶相关生产，按魔晶产值计税！
那就更说不通了。艾德里克把算盘地一合，声音陡然沉了下来，大人，您口口声声魔晶产值，那我请教一句——魔晶产值的，从哪儿来的？是因为用了魔晶，才叫魔晶产值。我这工艺，一不用魔晶供能，二不产魔晶制品，烧的是煤，用的是水，链上干干净净，一块魔晶都没有。您要是非把它算成魔晶产值，那是不是得先在这账上，给我找出哪怕一块魔晶来？
税务官张了张嘴，硬是没接上话。他本就是个靠行会标准吃干饭的老官僚，往常那些工坊主见了他，哪个不是战战兢兢地认栽？可眼前这位年轻领主，不吵不闹，就坐在那儿拨算盘，一笔一笔把账算得清清楚楚，反倒把他问住了。
王命是魔晶相关生产计税，艾德里克见他语塞，又补了一句，大人若是拿不出一块魔晶来印证，那这税令，就只能按普通货物税来办。普通货物税几成？大人比我清楚。要是大人硬要往魔晶产值上靠，那也好办——请大人把那二字，给我写到账上来，写上我哪笔生意跟魔晶沾了边。写得出，我认；写不出，恕我这铜板，一个子儿都不多掏。
这话说得不卑不亢，却字字带刺。税务官的脸彻底青了。他捏着那卷羊皮税令，僵在当场，半天没动。身后两个文书你看看我，我看看你，手里的笔悬在半空，落也不是，不落也不是。
磨坊里的夜风从漏风的墙缝里钻进来，把烛火吹得明明灭灭。税务官额上渐渐渗出汗来——他此来是揣着上头的丰厚孝敬来的，想着这一头小肥羊好宰。万没想到，这羊非但不肥，反倒浑身是刺，愣是把他的刀给顶了回去。
僵持半晌，税务官终于狠狠咬了咬牙，把那卷税令地收了起来：行……斯特林大人，好一张利嘴。此事卑职须得回去呈报，且容两日。说罢，也不等艾德里克答话，铁青着脸转身便走，两个文书灰溜溜地跟上，马蹄声在夜色里渐渐远去。
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直到马蹄声彻底听不见了，巴德利才长长舒了一口气，拍着胸脯道：老爷，好险！我还当这回要给扒一层皮……您方才那话，可真是把那官差噎得够呛。
噎他？艾德里克却没什么得意之色，只低头把那摞账本一页页合拢，他不过是来探路的。真正要动我的人，不在这灰石城的税务衙门里。他抬眼望向窗外——夜色沉沉，远处灰石城的灯火星星点点，而更远处，圣克劳德的方向，暗得像一口井。
他把算盘上的珠子复位，又拨了两下，喃喃道：得把账做细点。往后，每一块煤、每一桶水，都要能拿得出手。他们这回没咬动我，下回，未必就这么好说话了。
是夜，艾德里克和衣睡在磨坊隔出的一间小屋里。半梦半醒间，门外忽然传来一声极轻的动静——像是什么东西被搁在了门缝下。
他猛地睁开眼，披衣下床，推开门。夜风裹着煤烟味扑面而来，门前的石板地上，躺着一只火漆封口的信封。月光下，火漆上那个印记清晰可见——一枚灰袍罩着权杖的图案，正是灰袍会的徽记。
艾德里克心里一沉。他俯身拾起信封，入手沉甸甸的，隐约有棱角。他撕开封口，抖落出来——里面除了一张薄薄的羊皮纸，还滚出一块指甲盖大小、断裂的暗紫色晶体。
那是一枚魔晶。从中间齐齐断裂的魔晶。
烛火跳了跳。艾德里克捏着那枚断晶，又展开那张羊皮纸，只见上面只写着寥寥一行字，却让他的后背一瞬间沁出一层薄汗：
＞ 炼金，也要看谁在炉边站着。
夜风卷着那行字，在烛光里明灭不定。艾德里克望着那块断晶，忽然明白——今天的税务官，不过是场开胃菜。真正的猎物，从这一刻起，才真正被人盯上了。