那枚断裂的魔晶，就摆在会客厅的橡木桌上。
艾德里克盯着它看了整整一炷香。半个拳头大的晶体，通体泛着幽蓝的冷光，从中间断成两截，断口处还残留着焦黑的灼痕——像是被人硬生生捏碎、又用火淬过的。随信只有一行字，字迹端正得近乎傲慢：
斯特林领的锅炉，烧的是灰袍会的眉。长老们想亲眼看看。
没有落款，但信封上火漆印里那个躬身抱石的灰袍人，早已说明了一切。老管家巴德利站在一旁，声音发颤：老爷，灰袍会……那是垄断魔晶的庞然大物啊。他们这是要……要干什么？
艾德里克把魔晶轻轻放回桌上：这枚晶，是警告。意思是——我们已经盯上你了。你不是靠蒸汽抽干了矿洞、炼出了钢吗？那好，让他们亲眼看看。
那……咱还让他们来？
躲不过。艾德里克站起身，他们要来验货，我就让他们看个明白。正好，也让这世界知道——有些东西，不靠魔晶也转得起来。
三日后，灰石城破旧的城门洞下，来了一辆华贵得与这泥泞小城格格不入的马车。
车帘掀开，下来一个年轻人。二十出头的年纪，一身裁剪得体的灰蓝长袍，袍角绣着行会的银线纹章，颌抬着，目光扫过灰石城灰扑扑的石墙和满街的煤灰，嘴角不易察觉地撇了撇。他身后跟着两名灰袍随从，面无表情地抱着几卷羊皮纸。
斯特林领的领主，就住这种地方？年轻人掸了掸袍角上并不存在的灰，声音里带着毫不掩饰的嫌弃。
艾德里克早已候在城堡门口。他一身洗得发白的旧外套，和那年轻人站在一处，活像两个世界的人。可他不卑不亢，拱手道：阁下是……
灰袍会，学徒拉斐尔。年轻人抬了抬下巴，没有还礼的意思，奉长老之命，前来查验斯特林领的蒸汽机。我这人说话直——长老们不信凡人能不用魔晶造出能干活的东西。我嘛，也不信。
他顿了顿，目光落在艾德里克身上，带着居高临下的审视：在行会眼里，凡人不靠魔力，就妄图染指魔力的领域，这叫什么？叫巫术骗局。我今日来，就是拆穿这个骗局的。
艾德里克没接他的话。他早就料到会是这副腔调——灰袍会垄断了魔晶几百年，把魔力高于一切写进了骨头里。一个凡人领主说自己造出了不用魔晶的机器，在行会听来，无异于凡人宣称自己会飞。越是打心里看不起凡人，就越容不得这种事是真的。
那就请。艾德里克侧身让路，东西在磨坊改的厂房里，正好，让阁下亲眼看看我这。
磨坊改成的厂房，比铁匠铺敞亮了许多。一台半人高的锅炉立在角落里，炉膛里煤火烧得正旺，白汽从泄压管口咕嘟咕嘟地冒进冷水桶。锅炉旁，一架由粗铁柱和横梁搭成的锻锤立在铁砧边——落锤足有上百斤重，被一根铁杆和气缸连着，锤头悬在半空，蓄势待发。
拉斐尔围着那台锅炉走了两圈，又伸手摸了摸铁砧，眉头越皱越紧。他环顾厂房，见奥列格正往炉膛里添煤，一个学徒往铁砧上摆了一块还没成形的铁坯，忽然嗤笑出声：就这？一口烧水的锅，一根顶着铁疙瘩的杆子，你就想让它干法师的活？
艾德里克没答话。他示意奥列格退开，自己走到锻锤边，指了指铁砧上那块拳头大的铁坯：拉斐尔阁下，看好了。
他伸手扳动一根手柄。锅炉里的汽压顺着管道涌进气缸，只听得嗤——的一声，那悬着的上百斤落锤猛地抬起，又在艾德里克松手的一瞬轰然砸下！
当——！
一声闷响，整座厂房的地板都跟着颤了颤。铁砧上那块拳头大的铁坯，被这一锤砸得扁成一整块规整的铁板，边缘平整，厚薄均匀，火花四溅，叮叮当当地滚落一地。
厂房里静了一瞬。奥列格抱着胳膊，嘴角压不住地上扬。那个先前吓白了脸的学徒，这会儿眼睛瞪得滚圆。
拉斐尔脸上的嗤笑，僵住了。
他死死盯着那块被一锤砸成铁板的铁坯，又抬头看看那台还在冒汽的锅炉。片刻后，他忽然伸手，掌心涌出一团幽蓝的光，凝成一层半透明的护盾，罩在铁砧前一块新的铁坯上——那护盾流转着魔力的波纹，看起来坚不可摧。
凡人，力气大不算本事。拉斐尔的声音沉了下来，带着一股子被冒犯的怒气，你这锤子再能砸，也砸不穿法师的护盾。让我看看，你这不靠魔力的力气，到底能不能撬动魔力的门。
艾德里克望着那层流转的护盾，反倒笑了。他等这一刻很久了——灰袍会的学徒登门验货，真正的考题从来不是能不能打铁，而是凡人的机器，敢不敢、能不能碰魔力。拉斐尔要挑衅，他就陪他把这场戏演到底。
他走到锻锤边，这一次没有直接扳下手柄，而是先调整了泄压阀——将原本不断溢出的白汽，一点一点封回锅炉里。炉膛里的火越烧越旺，泄压口的嘶嘶声越来越小，锅炉里的汽压，像一头被勒住缰绳的猛兽，越攒越足。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
奥列格脸色一变，低声道：老爷，汽压……封得有点过了，再涨下去，怕是……
我知道。艾德里克盯着那层护盾，声音很稳，法师的护盾，靠的是魔力的密度。那我这一锤，就用蒸汽的密度来破。
他封好最后一道阀，深吸一口气，猛地扳下手柄。
锅炉里憋足的那股汽，仿佛在这一瞬找到了出口，嗤——的一声凄厉尖啸，尽数灌进气缸。那上百斤的落锤，这一次没有停在半空，而是带着积蓄到极限的力道，划过一道低沉的弧线，轰然砸向铁砧前那层流转的护盾！
当——！喀啦！
先是锻锤落在护盾上，发出一声沉闷的撞击。紧接着，一声脆响——那层被法师凝了魔力、自以为坚不可摧的幽蓝护盾，竟在铁锤砸下的一瞬间，像琉璃般裂开无数道裂纹，轰然碎成漫天光点！
护盾后的铁坯，被这一锤砸得深深嵌进铁砧，裂成两半。铁花四溅，火花与碎散的法术辉光撞在一处，在厂房里绽开一片刺目的光雨。
厂房里，死一般寂静。
奥列格和学徒们张着嘴，说不出话。那两个灰袍随从，手里的羊皮纸掉在地上。
拉斐尔站在碎成光点的护盾残迹前，脸色惨白，瞳孔骤缩。他死死盯着那块被砸裂的铁坯，又低头看看自己刚才凝出护盾的那只手——那手，竟不受控制地发抖。
……这不可能。他的声音哑了，护盾凝了四层魔力的密度，就算是初阶法师全力一击，也未必破得开。你……你一个凡人，一锤……
不是我的力气。艾德里克松开手柄，抹了把脸上的汗，是蒸汽。我把汽压攒足了，让它在那一瞬全放出来——就像弓箭拉满弦，力道自然比我单凭胳膊抡大得多。护盾的密度是死的，我这一锤的力道，是我能自己攒出来的。
他顿了顿，看着拉斐尔那张惨白的脸，忽然补了一句：阁下，我不懂魔法，也从不觉得凡人该去碰魔力。我只是想告诉你——有些活，不靠魔力，照样干得成。而且，干得更好。
拉斐尔站着没动，脸色在铁花余烬的映照下阴晴不定。半晌，他忽然冷笑一声，强撑着恢复了那副傲慢的神情，只是那笑意底下，藏着一丝怎么都遮不住的动摇：雕虫小技。凡人，你靠着那口破锅攒点蛮力，就想跟魔力平起平坐？做梦。
他转过身，朝门口走去。走到门边时，忽然顿住脚步，回头看了艾德里克一眼，那目光里带着一种复杂难辨的东西——是愤怒，是屈辱，隐约还有一丝说不清的、被触动的东西。
记住我的话，斯特林大人。他的声音压得很低，却一字一字地敲进艾德里克耳朵里，灰袍会的长老们，不会容忍这世上出现第二个魔法。你以为你砸碎的是我的护盾——你砸碎的，是整个行会的脸。
他顿了顿，目光忽然落在厂房角落那堆还没搬走的矿石上，瞳孔几不可察地一缩，声音骤然变了：……等等，你这儿的矿石……
艾德里克心头一凛，顺着他的目光看过去。那堆矿石，是他特意从矿洞深处刚挖出来的——青黑色的岩料，夹着一点幽蓝的、若隐若现的光。
拉斐尔盯着那点蓝光看了许久，忽然收回目光，冷笑一声，翻身上了马车。车帘落下前，他丢下最后一句话：
斯特林大人，蒸汽的事，我可以当没看见。可你这矿里挖出来的东西……长老们迟早会亲自来问。你，好自为之。
马车碾着泥泞，扬长而去。艾德里克站在原地，望着那辆华贵马车消失在灰石城低垂的暮色里，又低头看了看厂房角落那堆矿石——那点幽蓝的光，在渐暗的天色里，格外刺眼。
蒸汽机砸穿了灰袍会学徒的护盾，也撕开了一道他本不想这么早撕开的口子。
他忽然想起第一章那座魔法灯塔里，混在魔晶光里的煤烟味。
这灰石城的地下，到底埋着些什么，能让灰袍会的长老们如此忌惮？