白袍牧师米兰达，是跟着圣歌的调子进灰石城的。
那是三日后一个薄雾的清晨，灰石城破旧的钟楼刚敲过晨祷的钟声，圣克劳德教堂的圣歌便从雾气里钻了进来，穿过石墙、越过煤烟，袅袅地落到领主府的门前。老管家巴德利慌慌张张跑进来，压低声音：老爷，圣光教廷派人来了——说是替科尔温主教，来给咱们领地。
艾德里克放下手里那卷刚画完的图纸，抬起头。他太清楚教廷的路数了。上回灰袍会派了个学徒来，这回教会又派牧师来——一灰一白，倒像是商量好了的。灰袍会要护着魔晶，教廷要护着税权和话语权，这领地上一台不用魔晶就能转的机器，对两边都是眼中钉。
来了几个人？他问。
一个女的，穿白袍，年轻。就带了一名随从。巴德利压低声音，老爷，教会跟灰袍会不一样，他们手里攥着和的权柄，一句话就能让佃农不敢下地干活。咱……咱可千万得罪不起。
艾德里克没接话，只起身整了整那件洗得发白的旧外套：
米兰达是在主街的泥泞里站定的。她二十出头的年纪，一身素净的白色牧师长袍，兜帽掀开，露出一张温和而年轻的脸——不像那些养尊处优、趾高气扬的神职，倒像是刚从某座乡村小教堂走出来的。她见艾德里克迎出来，欠了欠身，声音也柔和：斯特林大人，米兰达受科尔温主教之命，特来为这片土地与领民祝福。听闻大人的领地近来……颇有起色，主教大人记挂着，特命我来看看。
有起色三个字，她说得格外轻，格外稳。艾德里克心头一动——一个来摸底的人，把说得如此滴水不漏，这姑娘看着温和，肚子里恐怕自有主张。
不敢当。艾德里克笑道，教会惦记着灰石城，是我的荣幸。米兰达牧师远道而来，我这就带您四处走走——正好，也让您看看教会的祝福，落在这片土地上，结出了什么果子。
米兰达眸光亮了亮，却只轻轻颔首：求之不得。
艾德里克不紧不慢，先带她去了磨坊改的厂房。锅炉炉膛里煤火烧得正旺，白汽咕嘟咕嘟地冒，锻锤的锤头悬在半空。米兰达没见过这东西，脚步一顿，却没急着问，只静静看艾德里克扳动手柄，一锤把铁砧上那块铁坯砸成规整的铁板。
这叫蒸汽锻锤。艾德里克抹了把脸上的汗，不用魔晶，烧的是煤。煤这东西，灰石城地下、周边林子里，遍地都是。
米兰达的目光在那台冒汽的锅炉上停了一瞬，又落回艾德里克脸上，声音依旧温和：大人造它，是为了……打铁？
不只是打铁。艾德里克引她往外走，米兰达牧师，您随我来。
他带她去了村口的田垄。正是播种的时节，可田里的光景，却和几日前判若两处——一排排新打的钢制犁铧架在木犁上，刃口在晨光里泛着冷光。几个佃农正扶着犁翻土，垄沟挖得又直又深。往年这种时候，佃农们面黄肌瘦、垂头丧气，如今却一个个挺着腰杆，有的还哼着不成调的乡谣。
米兰达看着那些犁铧，又看看田垄尽头那缕缕升起的炊烟，脚步渐渐放慢。她忽然指着一户农家院墙外挂着的、一挂一挂晒着的干粮问：那是……今年新收的？
艾德里克顺着她的目光看过去，去年这时候，村口粮仓发霉，井水灌了泥，佃农连一口净水都喝不上。如今……他顿了顿，故意停了片刻，米兰达牧师，您看看那些佃农的脸。
米兰达循声望过去。一个老佃农正蹲在田埂上，捧着一碗热腾腾的粗粮粥，喝得滋滋作响。他抬头看见白袍牧师，非但不躲，反倒咧开缺了牙的嘴，冲她憨憨地笑——那笑容里，有吃饱饭的人才有的踏实。
米兰达怔住了。
艾德里克没有错过她脸上一闪而过的那点动容。他心头一定，知道这一记敲在了她心上。可他还得再加一把火——他得让这个来摸底的人，从记下工业数据听懂他的道理。
米兰达牧师，他站定，看着那片田垄和炊烟，语气忽然认真起来，教会总说，神慈悲，神爱世人。可我常常想——神最想看到的，到底是什么？是让佃农年年饿着肚子，跪在教堂里求神降恩；还是让他们吃得饱饭、扛得起犁，不必再跪着也能活下去？
米兰达的呼吸一顿，她没有立刻答话。
我说句掏心窝子的话。艾德里克看着她，这座炉子烧起来，替神给佃农们发了光；这些煤烟的暖，替神给这冻土驱了寒；这些犁铧翻开的，是神赐给这片土地的地力——只不过，神借了凡人的手罢了。佃农吃得饱、土地产量翻番，难道不是神最想看到的？
空气安静了一瞬。雾气里，田垄的炊烟袅袅升腾，远处教堂的晨钟又敲了一声，悠长的钟声滚过灰扑扑的石墙。米兰达站在原地，白色长袍的下摆沾了泥，目光却落在那碗热粥上，久久没有移开。
半晌，她忽然开口，声音比方才低了几分，也稳了几分：斯特林大人说得有理。神若不愿见百姓丰衣足食，就不会把地力撒进这田里。她顿了顿，大人，能否让我……去看看那台蒸汽机，再走近些看？
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艾德里克心中暗喜，面上却不显，只做了个的手势。
回厂房的一路上，米兰达的话明显多起来。她不问锅炉烧什么、产多少铁这些工业数据——那些，随行的随从自会记。她问的却是些让艾德里克都有些意外的：这台机器，不耗魔晶，是不是真的？村口的井，也是靠它抽干的？那些佃农……真能常年吃上饱饭？
艾德里克一一答了。末了，米兰达在厂房门口站定，看着那台冒汽的锅炉，忽然轻声说了句艾德里克没料到的话：大人，我替主教走这一趟，原本是奉命来看您这炉子烧了什么不该烧的东西。可现在我却觉得——您这炉子烧的，恰恰是神最想看的那点火。
她顿了顿，声音更低了些，像是不愿让随从听见：灰石城的教会分堂，收的什一税，往年都是佃农勒着裤腰带凑出来的。今年……我听说地里的收成要翻番了。大人若真能让这片土地的人吃饱饭，教会这一份，我愿意替您，在主教跟前说句话。
艾德里克心头一动——这话，已经是明晃晃的示好了。
他正要答话，厂房屋角那堆矿石，忽然在晨光里闪了一下。
米兰达的目光也落了过去。那堆青黑色的岩料，夹着一点若隐若现的幽蓝光。她盯着看了两息，忽然极轻地了一声，随即却若无其事地移开了目光，只问：大人这矿石，是从矿洞里挖出来的？
是，矿洞抽干水后，新采的一批。艾德里克心里警铃大作——上回拉斐尔临走就盯着这堆矿石看了半天，如今米兰达也注意到了。可米兰达没有再问，只是又看了那点幽蓝光一眼，便收回视线，浅浅一礼：多谢大人盛情。我今日所见所感，定会如实回禀主教。
送走米兰达时，暮色已经漫上灰石城。艾德里克站在城门洞下，望着那辆朴素的马车碾着泥泞远去，心里却没能松快下来。今天这一场话术博弈，他自问赢了一多半——米兰达的态度松动是实打实的，可他总觉得，这姑娘走前看那堆矿石的那一眼，藏着点什么他没看透的东西。
是夜，灰石城教堂的晚祷钟敲过三声，烛火在窗格上摇曳。艾德里克坐在书房里，正对着那堆矿石出神。
门忽然被人轻轻叩了三下。
艾德里克心头一跳，起身开门。门外站着的，正是披着斗篷、遮住半张脸的米兰达。她四下里飞快扫了一眼，闪身进来，反手带上门。
烛火跳了一下。米兰达摘下兜帽，一张年轻的脸在烛光里半明半暗。她没寒暄，开口第一句就是压着嗓子的话：斯特林大人，我不绕弯子——您以为科尔温主教只派了我一个人来？
艾德里克握着烛台的手，收紧。
我奉的是明令，替主教来领地的。米兰达盯着他，声音又低又快，可主教在我之前，早就另派了一名线人，扮成采买粮食的商贩，在灰石城住了小半个月。您那台蒸汽机一天烧多少煤、出多少铁，您的农具卖给多少户人家、田里产量翻了几番——桩桩件件，早就被人一笔一笔记了下来，今夜就要呈报教廷。
所以，她顿了顿，目光灼灼，大人，您今晚要决定的，不是该怎么讨好我。而是——那些已经到了教廷手里的数字，您打算拿什么去挡。
烛火噼啪一声，在两人之间跳了一下。